Parménide

Parménide appartenait à Élée, cité grecque du littoral de l’Italie méridionale, connue sous son nom romain de Vélia. Sa vie rappelle que la culture grecque antique dépassait largement les frontières de la Grèce actuelle. Il fut actif au début du Ve siècle avant notre ère. On propose souvent une naissance vers 515, mais les témoignages antiques donnent des chronologies différentes. Sa mort ne peut être datée sûrement ; une durée de vie précise donnerait une fausse certitude.

Platon en fit ensuite un personnage du dialogue Παρμενίδης (Parménide), où un philosophe âgé rencontre le jeune Socrate. C’est un drame philosophique, pas un compte rendu ni un journal de voyage fiable. Il explique la date de naissance habituelle sans résoudre toutes les questions biographiques. La tradition antique associe étroitement Zénon d’Élée à Parménide. Des témoignages le rattachent aussi aux lois de sa cité, mais les détails sont rares.

Nous le connaissons surtout par son poème, conservé dans les citations d’auteurs ultérieurs plutôt que dans un manuscrit complet. Sextus Empiricus et Simplicius sont des témoins particulièrement importants. Leurs intérêts ont orienté leurs choix de copie. Retrouver ce philosophe demande donc de lire attentivement les fragments et de distinguer les témoignages tardifs de ses propres mots conservés.

Le poème est appelé par convention Περὶ φύσεως (De la nature), mais ce titre est probablement postérieur. Ses hexamètres épiques associent un récit vivant à une argumentation suivie. Au début, un jeune voyageur avance sur un char vers une déesse qui promet de l’instruire. Ce voyage appartient au poème : il ne faut pas en faire un récit des déplacements réels de l’auteur. La déesse demande ensuite quelles voies de recherche conduisent à la compréhension.

Son raisonnement sur ce qui est conteste les explications qui le font surgir du néant ou disparaître dans le néant. Dans le fragment 8, ce qui est est décrit comme inengendré, impérissable, continu et immobile. Ces affirmations contribuèrent à placer l’être, la pensée et l’explication au centre de la philosophie. Pourtant, dire simplement que Parménide niait tout ce que nous voyons est trop rapide : les chercheurs discutent la portée de ses thèses et leur rapport au reste du poème.

La partie cosmologique aborde ensuite lumière et nuit, ciel et êtres vivants. Des vers conservés décrivent la lumière empruntée de la Lune et son rapport au Soleil. Le poème invite donc à lire ensemble les arguments sur la réalité stable et une description du monde naturel changeant. Les entrées ci-dessous sont des thèmes de cette œuvre unique, dans l’ordre du poème, et non quatre livres distincts. La date exacte de composition est inconnue.

Pour qui apprend le grec en Grèce aujourd’hui, Parménide ouvre le vocabulaire philosophique : αλήθεια, vérité, γνώμη, opinion, et είναι, être. Ces mots d’apparence ordinaire portent des questions toujours débattues. Son Élée élargit aussi la carte de la culture grecque à l’Italie méridionale.

Commencez par la courte lecture en grec moderne ici, puis comparez la citation antique à sa reformulation moderne. Observez comment λόγῳ devient une expression du raisonnement, plutôt qu’une simple parole. Lisez ensuite la page de Platon en distinguant le poète historique du personnage ultérieur. Enfin, formulez une question dans votre propre grec : quelque chose peut-il venir du néant ? Nul besoin de la résoudre pour exercer une pensée claire et une langue précise.

• Sa seule œuvre connue était un poème, pas un recueil de dialogues philosophiques.
• Le voyage en char est une scène du poème, pas la preuve d’une expédition réelle.
• La Lune apparaît dans son poème comme recevant sa lumière d’ailleurs : du Soleil.