Hippocrate

Hippocrate naquit à Cos, île située au large de l'Asie Mineure, vers 460 av. J.-C., dans la famille des Asclépiades, une lignée de médecins qui faisaient remonter leur origine au dieu guérisseur Asclépios. Il apprit la médecine de son père, Héraclide, et l'enseigna à son tour, acceptant, dit-on, des élèves étrangers à la famille contre paiement, ce qui était nouveau. Platon, qui écrivait de son vivant, cite « Hippocrate de Cos, l'Asclépiade » comme l'exemple évident d'un médecin célèbre, et Aristote l'appelle « le grand Hippocrate » ; ces deux mentions sont à peu près tout ce que nous savons de sûr.

Des biographies plus tardives, écrites des siècles après sa mort, complètent le tableau : il aurait beaucoup voyagé en Thrace, en Thessalie, en Macédoine et dans les îles, soignant des malades et enseignant ; il aurait décliné une invitation du roi de Perse ; il aurait été appelé à Athènes pendant la peste ; il aurait enseigné sous un platane dans la ville de Cos. Une partie relève de la légende. Ce qui est certain, c'est qu'il passa une grande partie de sa vie sur le continent et mourut à Larissa, en Thessalie, à un âge très avancé, vers 370 av. J.-C.

En grec, il s'appelle Ιπποκράτης, en anglais Hippocrates, en français Hippocrate. Le sanctuaire d'Asclépios à Cos, l'Asclépiéion, dont les visiteurs parcourent aujourd'hui les ruines, fut construit après sa mort, aux IVe et IIIe siècles av. J.-C., en partie en son honneur.

Une soixantaine de traités médicaux en dialecte ionien nous sont parvenus sous son nom : la Collection hippocratique. Les spécialistes s'accordent à dire qu'ils furent écrits par plusieurs auteurs de son école sur plus d'un siècle, et personne ne peut dire lesquels, s'il en est, sont d'Hippocrate lui-même. Ce qui les unit, c'est une méthode. « Περί ιερής νούσου » (De la maladie sacrée) soutient que l'épilepsie n'est pas plus divine que toute autre maladie et qu'elle a une cause dans le corps. « Περί αέρων, υδάτων, τόπων » (Des airs, des eaux et des lieux) relie la maladie au climat, à l'eau et aux saisons : c'est le début de la médecine environnementale. Les sept livres des « Επιδημίαι » (Épidémies) consignent jour après jour des cas individuels, en notant honnêtement que beaucoup de patients moururent.

Le « Προγνωστικόν » (Pronostic) apprend au médecin à lire les signes du corps et à prévoir l'évolution d'une maladie ; le visage émacié et creusé d'un mourant s'appelle encore le faciès hippocratique. La théorie selon laquelle la santé est un équilibre de quatre humeurs, le sang, le phlegme, la bile jaune et la bile noire, vient de cette école et a gouverné la médecine européenne pendant deux mille ans. Les « Αφορισμοί » (Aphorismes) rassemblent de brèves règles de pratique, à commencer par la célèbre « la vie est courte, l'art est long ».

Et il y a le « Όρκος » (Serment) : le jeune médecin jure par Apollon et Asclépios d'honorer son maître, d'employer le traitement au profit des malades, de ne donner aucun poison, de garder secret ce qu'il voit dans la maison des patients. La phrase « être utile, ou du moins ne pas nuire » figure dans les Épidémies ; le Serment dit la même chose avec ses propres mots.

En Grèce, les diplômés en médecine prêtent encore le serment d'Hippocrate sous une forme moderne, et sa première ligne, « Ὄμνυμι Ἀπόλλωνα ἰητρόν », est l'un des rares fragments de grec ancien que la plupart des gens savent reconnaître. À Cos, l'apprenant peut s'asseoir sous le platane d'Hippocrate (Πλάτανος του Ιπποκράτη), sur la place principale de la ville, un arbre qui n'a en réalité que quelques siècles mais qui se dresse là où la tradition situe son enseignement, puis monter jusqu'à l'Asclépiéion et ses trois terrasses au-dessus de la mer. Cos possède une Fondation hippocratique internationale et un musée Hippocrate, et sa statue se dresse dans la ville. Chaque ville grecque a sa rue Ιπποκράτους, et l'expression ιπποκρατικός όρκος s'emploie bien au-delà de la médecine pour toute promesse professionnelle solennelle. La lecture de niveau C1 du site consacrée à Asclépios raconte le mythe à l'origine de sa famille.

• Platon mentionne Hippocrate deux fois, dans le Protagoras et le Phèdre, ce qui fait de lui l'une des très rares figures de son temps attestées par un contemporain.
• Des quelque soixante traités hippocratiques, aucun probablement ne peut être attribué avec certitude à Hippocrate lui-même ; ils sont l'œuvre de son école sur plus de cent ans.
• Le Serment original interdit au médecin d'utiliser le bistouri et laisse la chirurgie à « ceux qui pratiquent ce métier » ; il est prêté par Apollon, Asclépios, Hygie et Panacée.
• Les mots modernes « crise », « chronique », « diagnostic » et « épidémie » sont tous des termes médicaux grecs anciens présents dans les écrits hippocratiques.