Cléopâtre VII

Cléopâtre naquit en 69 av. J.-C. et grandit dans le milieu royal d’Alexandrie. Son père, Ptolémée XII, mourut en 51. Elle hérita du trône avec son jeune frère Ptolémée XIII, mais leurs prétentions rivales provoquèrent une guerre civile. Rome intervenait déjà fortement dans les affaires égyptiennes. Lorsque Jules César arriva à Alexandrie en 48, Cléopâtre rechercha son soutien. Après la guerre d’Alexandrie et la mort de son frère, elle retrouva sa position en 47, avec un autre frère, Ptolémée XIV, comme corégent.

Elle régna ensuite avec son fils Césarion. En 41, elle rencontra Marc Antoine à Tarse et noua une alliance associant les ressources égyptiennes à la puissance militaire romaine. Ils eurent aussi trois enfants. Leur conflit avec Octavien aboutit à la défaite d’Actium, dans l’ouest de la Grèce, en 31. Octavien entra à Alexandrie l’année suivante. Antoine mourut et Cléopâtre se donna également la mort. La méthode exacte reste incertaine : même Plutarque rapporte plusieurs versions. L’Égypte passa alors sous domination romaine. Une grande partie du récit conservé fut écrite plus tard ; les scènes frappantes demandent donc de la prudence. Cleopatra et Kleopatra désignent la même reine.

L’œuvre de Cléopâtre était le gouvernement : assurer une dynastie, négocier des alliances et représenter l’autorité royale. Le blé et les richesses de l’Égypte intéressaient les dirigeants romains, tandis que leurs armées pouvaient décider qui occuperait le trône égyptien. Ses choix relevaient donc d’une dangereuse lutte pour la survie et l’influence, que la seule passion amoureuse ne suffit pas à expliquer. L’alliance avec Antoine lui apporta de nouveaux territoires, dont la sécurité dépendait toutefois d’un partenariat politique fragile.

Les monnaies témoignent de son vivant. Certaines portent son portrait et des titres royaux grecs ; d’autres associent son image à celle d’Antoine. Ce sont des affirmations publiques du pouvoir, pas des photographies neutres. Les décors des temples expriment un autre langage royal : à Dendéra, Cléopâtre et Césarion figurent dans l’iconographie religieuse égyptienne traditionnelle. Sa monarchie opérait dans plusieurs cadres culturels. Plutarque, écrivant longtemps après sa mort, loue sa voix et son aptitude à parler plusieurs langues, dont l’égyptien. Ce témoignage éclaire sa réputation ultérieure, sans permettre une liste précise des langues maîtrisées. Confronter monnaies et récits littéraires distingue les traces contemporaines des histoires postérieures. Aucune de ces sources ne révèle directement ses pensées privées.

Pour les apprenants en Grèce, Cléopâtre relie l’histoire hellénistique à la poésie grecque moderne. Les Αλεξανδρινοί βασιλείς (Rois alexandrins) de Cavafy revisitent la cérémonie qui attribua des titres royaux à ses enfants ; Καισαρίων (Césarion) imagine son fils au-delà des traces historiques. Lisez ces poèmes en grec et comparez leur perspective à celle de Plutarque. Ce sont des interprétations artistiques tardives, pas des témoignages directs. Explorez aussi la collection numismatique en ligne d’un musée : repérez son nom grec et le mot « reine », puis comparez le portrait à une image de film. Objets, littérature et cinéma construisent chacun une Cléopâtre différente.

• Son nom apparaît en grec sur les monnaies antiques, accompagné de titres royaux.
• Le récit de Plutarque sur ses langues fut écrit longtemps après sa vie.
• Actium se situe dans l’ouest de la Grèce ; la bataille navale décisive eut lieu en 31 av. J.-C.
• La célèbre morsure de serpent est une version antique, pas une explication établie de sa mort.