Aristote

Aristote naquit en 384 av. J.-C. à Stagire, petite colonie ionienne de la côte orientale de la Chalcidique. Son père Nicomaque était médecin du roi Amyntas III de Macédoine, ce qui peut expliquer à la fois l'intérêt du fils, toute sa vie, pour les êtres vivants et ses liens avec la cour macédonienne. Orphelin très tôt, il fut envoyé à dix-sept ans à Athènes, à l'Académie de Platon, et y resta vingt ans comme élève puis comme enseignant. Lorsque Platon mourut en 347 av. J.-C. et que l'Académie passa à son neveu Speusippe, Aristote quitta Athènes.

Il passa les années suivantes en Asie Mineure et à Lesbos : à Assos, à la cour du souverain Hermias, dont il épousa la nièce Pythias, et à Mytilène, où son élève Théophraste et lui étudièrent les poissons, les oiseaux et les coquillages de la lagune de Kalloni. En 343 av. J.-C., Philippe II de Macédoine le fit venir à Miéza pour éduquer son fils Alexandre, alors âgé de treize ans ; les leçons durèrent environ trois ans, et l'élève envoya plus tard à son maître des spécimens d'Asie.

En 335 av. J.-C., Aristote revint à Athènes et ouvrit une école dans le bois sacré d'Apollon Lykeios, le Lycée, où il enseignait en marchant sous la colonnade couverte, le περίπατος, qui valut à ses disciples le nom de péripatéticiens ; il y réunit une bibliothèque, des cartes et des collections. À la mort d'Alexandre en 323 av. J.-C., quand une vague antimacédonienne submergea Athènes, Aristote fut accusé d'impiété, comme Socrate l'avait été, et se retira dans le domaine de sa mère à Chalcis, en Eubée, en disant, rapporte-t-on, qu'il ne laisserait pas les Athéniens pécher deux fois contre la philosophie. Il y mourut en 322 av. J.-C., à 62 ans.

Ce qui nous reste d'Aristote, une trentaine d'ouvrages, ce sont les cours du Lycée, condensés et sans apprêt, édités vers 60 av. J.-C. par Andronicos de Rhodes ; les élégants dialogues qu'il publia de son vivant sont perdus. L'Όργανον (Organon, «l'outil») fonda la logique : le syllogisme, les catégories, les règles du raisonnement valide, enseignées sans changement jusqu'au XIXe siècle. La Φυσικά (Physique) et la Μετά τα Φυσικά (Métaphysique), ainsi nommée simplement d'après sa place «après les ouvrages physiques» dans l'édition, analysent le changement, la cause et l'être, avec les quatre causes, la matière et la forme, la puissance et l'acte, et le premier moteur immobile ; sa première phrase, selon laquelle tous les hommes désirent naturellement savoir, est l'ouverture la plus célèbre de la philosophie.

L'Ηθικά Νικομάχεια (Éthique à Nicomaque), dédiée à son fils, définit le bonheur, l'ευδαιμονία, comme une vie d'activité conforme à la vertu, et la vertu comme un juste milieu entre deux extrêmes, le courage entre la lâcheté et la témérité. La Πολιτικά (Politique) part de l'affirmation que l'homme est par nature un animal politique, s'appuie sur la collection de 158 constitutions réunie par l'école et défend le régime mixte de la classe moyenne. Le Περί Ποιητικής (Poétique) est la première théorie de la littérature : la tragédie est l'imitation d'une action sérieuse qui, par la pitié et la crainte, accomplit la κάθαρσις de ces émotions, une phrase débattue depuis lors. Autour d'eux se tiennent la Ρητορική (Rhétorique), le Περί Ψυχής (De l'âme) et les grands ouvrages biologiques, surtout l'Περί τα ζώα ιστορίαι (Histoire des animaux), qui décrivent quelque cinq cents espèces et font d'Aristote, selon les mots de Darwin, le maître de tous les naturalistes.

Aristote est présent en Grèce comme peu de penseurs antiques. La place centrale de Thessalonique et son université, l'Αριστοτέλειο Πανεπιστήμιο, fondée en 1925, portent son nom ; le village de Stagire, en Chalcidique, possède un parc Aristote avec des modèles en état de marche de ses expériences physiques, et les ruines fouillées de l'antique Stagire s'étendent au bord de la mer à Olympiada. À Athènes, le site du Lycée, découvert en 1996 derrière le Musée byzantin, est ouvert aux visiteurs depuis 2014 : une palestre et le tracé des allées où il enseignait. Les lycéens lisent l'Éthique à Nicomaque et la Politique dans l'original en dernière année, et ses créations verbales sont du grec moderne de tous les jours : πολιτικόν ζώον, η χρυσή μεσότης, κάθαρση, ενέργεια, κατηγορία, ουσία. Le 2400e anniversaire de sa naissance a été célébré dans le monde entier par l'UNESCO en 2016.

• Le mot «métaphysique» ne signifie rien d'autre que «les livres placés après la Physique» dans l'édition antique de ses œuvres.
• Il étudia les animaux marins de la lagune de Kalloni, à Lesbos, et décrivit correctement la reproduction de l'aiguillat et du poulpe, observations confirmées seulement au XIXe siècle.
• Son école tirait son nom du sanctuaire d'Apollon Lykeios où elle se trouvait, et «lycée», λύκειο, désigne aujourd'hui l'enseignement secondaire supérieur en grec et dans bien d'autres langues.
• Les vestiges du Lycée ont été découverts au centre d'Athènes en 1996, lors de travaux pour un nouveau musée, et le site est ouvert au public depuis 2014.