Démocrite

Abdère, sur la côte nord de la mer Égée, était sa cité d’origine. On situe généralement sa naissance vers 460 av. J.-C. ; la date de décès conventionnelle, vers 370 av. J.-C., est incertaine. Ces repères le situent dans l’histoire grecque sans établir la durée exacte de sa vie.

Des auteurs ultérieurs racontent de grands voyages et des habitudes insolites, mais tous ces récits ne constituent pas des faits biographiques assurés. Sa relation avec Leucippe éclaire davantage sa pensée : les témoignages antiques associent les deux penseurs aux débuts de l’atomisme. Attribuer chaque idée à l’un plutôt qu’à l’autre est difficile.

Démocrite est souvent classé parmi les philosophes présocratiques, bien qu’il ait vécu à l’époque de Socrate. Cette étiquette désigne une manière d’expliquer la nature plutôt qu’une séparation nette entre générations. Les récits antiques lui associent des écrits très variés, notamment sur les mathématiques, la philosophie naturelle et la conduite humaine. Cette diversité explique pourquoi le réduire à une seule affirmation sur les atomes laisse de côté une grande partie de sa vie intellectuelle. Son nom s’écrit aussi Demokritos. Les livres étant perdus, une biographie rigoureuse doit distinguer les récits des sources ultérieures des éléments solidement établis sur sa vie.

Dans cette explication de la nature, les atomes et le vide rendent compte du monde visible. Les atomes sont des corps solides indivisibles ; le vide permet leur mouvement. Des formes, positions et arrangements différents produisent des choses différentes. Le changement n’exige pas que la matière surgisse du néant : ses composants se réorganisent. L’idée frappante consiste à expliquer la diversité par l’agencement des corps sous-jacents, plutôt qu’à supposer que chaque différence visible exige une matière fondamentale d’une autre nature.

C’est un modèle philosophique antique, pas la chimie moderne. Les atomes actuels contiennent des particules plus petites. Démocrite ne les a pas découverts par des expériences de laboratoire. La comparaison est utile lorsqu’elle ouvre une question, mais trompeuse lorsqu’elle efface les différences entre argumentation antique et preuves modernes.

Il s’intéressait aussi à la perception, à la connaissance et à l’éthique. Si des qualités comme la douceur dépendent de notre expérience, alors que les corps sous-jacents sont des atomes, comment les sens contribuent-ils au savoir ? Dans les témoignages sur son éthique, l’euthymia évoque un état d’esprit équilibré et joyeux, soutenu par la modération. Les quatre éléments ci-dessous sont des thèmes de sa pensée, et non des titres de livres intégralement conservés.

Aucun livre complet de Démocrite ne subsiste. Nous lisons de courtes citations, des témoignages et des critiques conservés par d’autres auteurs. Un fragment ouvre donc une fenêtre sur sa pensée, mais son choix et l’argumentation qui l’entoure appartiennent à un auteur ultérieur. La citation présentée ici est transmise par Sextus Empiricus.

Épicure développa ensuite une autre version de l’atomisme ; Aristote discuta et critiqua les explications atomistes. Les lire ensemble révèle un débat plutôt qu’une théorie inchangée à travers les siècles. En Grèce, l’université Démocrite de Thrace porte son nom en l’honneur du philosophe d’Abdère.

Essayez de lire à voix haute le nom grec de l’université, Δημοκρίτειο Πανεπιστήμιο Θράκης. Comparez ensuite το άτομο dans un texte scientifique et δύο άτομα pour réserver une table : le même mot remplit des rôles différents.

• Le grec ancien atomos signifie « indivisible » ; l’atome de la science moderne peut pourtant être divisé.
• En grec moderne, το άτομο désigne aussi une personne : δύο άτομα signifie souvent simplement « deux personnes ».
• Aucun livre complet de Démocrite ne subsiste ; la citation de cette page nous parvient par Sextus Empiricus.
• Le « philosophe qui rit » est une image culturelle postérieure, pas une raison de réduire son éthique à la moquerie. Un visage peint imaginaire ne prouve pas son apparence.