Hypatie d'Alexandrie

Le père d'Hypatie, Théon d'Alexandrie, était un mathématicien et astronome attaché au Musée, l'antique institution de recherche fondée par les Ptolémées ; il en est le dernier membre que nous connaissions par son nom. Il instruisit sa fille, qui le dépassa bientôt. Dans les années 390, elle donnait à Alexandrie des leçons publiques sur Platon, Aristote et les philosophes néoplatoniciens, et des cours privés à un cercle d'élèves dévoués. L'un d'eux, Synésios de Cyrène, devenu plus tard évêque chrétien, lui écrivit des lettres qui nous sont parvenues ; il l'appelle «mère, sœur, maîtresse» et lui demande conseil pour construire un hydromètre et un astrolabe.

Elle ne se maria jamais et, selon les sources, vécut avec une dignité qui lui valut le respect des notables de la ville, païens comme chrétiens. Ce respect devint dangereux lorsque Alexandrie se divisa entre le préfet impérial Oreste, qui la consultait, et le nouvel évêque Cyrille, qui disputait à Oreste le contrôle de la cité. La rumeur se répandit qu'Hypatie était l'obstacle à la paix entre les deux hommes.

En mars 415, pendant le Carême, une foule menée par un lecteur de l'Église nommé Pierre l'arracha à sa voiture, la traîna jusqu'au Césaréum, un ancien temple transformé en église, la dévêtit et la tua à coups de tuiles brisées, puis brûla son corps. L'historien de l'Église Socrate le Scolastique, qui écrivait une génération plus tard et était lui-même chrétien, rapporta le crime avec dégoût, disant que rien ne pouvait être plus éloigné de l'esprit du christianisme que de tels meurtres.

Pas une seule ligne écrite par Hypatie ne nous est parvenue, mais l'encyclopédie du Xe siècle appelée la Souda énumère ses ouvrages : un commentaire des Arithmétiques de Diophante, le fondateur de l'algèbre, un commentaire des Coniques d'Apollonios de Perga, la géométrie des ellipses, paraboles et hyperboles, et un «canon astronomique», des tables du type de celles qui servaient à prédire la position des planètes. L'édition par son père du troisième livre de l'Almageste de Ptolémée, le manuel d'astronomie de référence pendant 1 400 ans, porte la mention qu'elle fut révisée par «ma fille Hypatie la philosophe». Certains savants pensent que le texte grec conservé de Diophante doit sa forme à ses leçons.

Comme philosophe, elle appartenait à la tradition néoplatonicienne de Plotin, qui enseignait que l'âme s'élève par les mathématiques et la contemplation vers une source divine unique ; les mathématiques n'étaient pas pour elle un métier mais un chemin. Les lettres de Synésios en montrent le côté pratique : elle l'aida à concevoir un astrolabe, l'instrument qui mesure la hauteur des astres, et un appareil pour mesurer la densité des liquides.

Son enseignement, plus que ses livres, fut sa véritable œuvre. Dans une ville où les temples païens avaient été fermés en 391 et où la violence religieuse était fréquente, son école accueillait chrétiens et païens et restait à l'écart des querelles des Églises. C'est cette indépendance, plus que toute doctrine, qui la rendit célèbre et qui la tua.

Chaque époque a réinventé Hypatie : les écrivains des Lumières en firent une martyre de la raison, Charles Kingsley lui consacra son roman Hypatia (1853), les peintres du XIXe siècle la représentèrent, et le film Agora (2009) la fait jouer par Rachel Weisz dans une Alexandrie reconstituée. Un cratère de la Lune et l'astéroïde 238 Hypatia portent son nom. En Grèce, Υπατία est un prénom que les familles donnent encore à leurs filles, souvent en pensant à son histoire, et elle figure dans les cours sur la fin du monde antique et sur les femmes dans les sciences. La meilleure façon de la rencontrer passe par les sources grecques, qui sont courtes : le chapitre de l'Histoire ecclésiastique de Socrate le Scolastique (7.15) qui décrit sa mort, et les lettres de Synésios, une fenêtre pour l'apprenant sur une véritable amitié entre un évêque et une maîtresse païenne.

• Son élève Synésios devint évêque chrétien et continua de lui écrire comme à sa maîtresse, lui demandant de l'aider à construire un hydromètre.
• Le principal récit de son meurtre vient d'un historien chrétien de l'Église, Socrate le Scolastique, qui le condamna dans les termes les plus durs.
• Son père Théon est la dernière personne connue à avoir appartenu au Musée d'Alexandrie, l'institution de recherche des Ptolémées.
• Tous ses portraits célèbres, des tableaux du XIXe siècle au film Agora, sont imaginaires ; aucune image antique d'elle n'existe.