Sophocle

Sophocle naquit vers 497 av. J.-C. à Colone, un village situé juste hors des murs d'Athènes dont il ferait plus tard le cadre de sa dernière pièce. Son père, Sophillos, était un riche artisan ou fabricant d'armes, et l'enfant reçut la meilleure éducation qu'Athènes pouvait offrir en musique et en gymnastique. Selon les biographes antiques, il fut choisi, bel adolescent de seize ans, pour mener le chœur de garçons qui célébra la victoire grecque de Salamine en 480 av. J.-C.

En 468 av. J.-C., il participa pour la première fois au concours dramatique des Grandes Dionysies et battit le grand Eschyle. Par la suite, il l'emporta une vingtaine de fois aux Dionysies, plus plusieurs autres fois aux Lénéennes, fête plus modeste, et l'on dit qu'il ne fut jamais classé dernier. Contrairement à Euripide, il fut aussi un personnage public : en 443/2, il fut l'un des trésoriers de la Ligue de Délos ; en 441/0, il fut élu stratège aux côtés de Périclès pendant la guerre contre Samos ; et après le désastre de Sicile en 413, il siégea au comité d'urgence qui gouvernait la cité. Il était également prêtre d'un culte guérisseur, et la tradition rapporte qu'après sa mort les Athéniens l'honorèrent comme un héros sous le nom de Dexion.

Il vécut jusqu'à quatre-vingt-dix ans environ, traversant presque toute la guerre du Péloponnèse, et mourut en 406 av. J.-C., quelques mois après Euripide. Le poète comique Phrynichos écrivit qu'il avait été comblé : une longue vie, beaucoup de belles pièces et une mort sans souffrance.

Sur environ 120 pièces, sept tragédies nous sont parvenues complètes : Αίας (Ajax), Αντιγόνη (Antigone, v. 441 av. J.-C.), Τραχίνιαι (Les Trachiniennes), Οιδίπους Τύραννος (Œdipe roi, v. 429 av. J.-C.), Ηλέκτρα (Électre), Φιλοκτήτης (Philoctète, 409 av. J.-C.) et Οιδίπους επί Κολωνώ (Œdipe à Colone, montée en 401 av. J.-C., après sa mort). Une grande partie d'un drame satyrique, Ιχνευταί (Les Limiers), a été retrouvée sur un papyrus en Égypte en 1912.

Antigone enterre son frère malgré l'interdiction du roi et choisit la mort plutôt que l'obéissance ; son affrontement avec Créon est le drame le plus ancien et le plus limpide de la conscience face à l'État. Œdipe roi montre un souverain habile qui enquête sur un crime et découvre que le coupable, c'est lui : Aristote en fit le modèle de la tragédie, et Freud lui emprunta son nom pour le complexe d'Œdipe. Électre attend des années pour venger son père, Philoctète est un blessé abandonné sur une île dont les Grecs ont de nouveau besoin, et Œdipe à Colone montre le vieux roi aveugle trouvant la paix dans le village même de Sophocle.

Aristote attribue à Sophocle l'introduction d'un troisième acteur sur scène et celle des décors peints ; il porta aussi le chœur de douze à quinze membres. Ses héros sont des êtres obstinés et solitaires qui refusent de plier, et ses intrigues sont si serrées que chaque scène resserre l'étau. Le célèbre chœur d'Antigone, «Πολλὰ τὰ δεινὰ κοὐδὲν ἀνθρώπου δεινότερον πέλει» (Il est bien des merveilles, mais nulle n'est plus merveilleuse que l'homme), est l'hymne du monde antique à l'intelligence humaine et à ses limites.

Antigone est au programme de la deuxième année du lycée grec : tout adulte grec a donc traduit vers à vers la querelle de Créon et d'Antigone ; l'Οιδίπους Τύραννος (Œdipe roi) est étudié à l'université. Chaque été, le Festival d'Athènes et d'Épidaure monte Sophocle dans le théâtre antique d'Épidaure, et y voir Antigone ou Œdipe sous les étoiles est un rite de passage. L'expression «οιδιπόδειο σύμπλεγμα» (complexe d'Œdipe) appartient au grec courant, et Antigone, Électre et Ismène restent des prénoms féminins fréquents. Des rues nommées Σοφοκλέους (rue Sophocle) existent au centre d'Athènes et dans la plupart des villes grecques. Des metteurs en scène modernes, de Dimitris Rontiris dans les années 1930 à Theodoros Terzopoulos aujourd'hui, ont bâti leur réputation sur ses pièces.

• Sa première participation au concours, en 468 av. J.-C., l'emporta sur Eschyle ; on raconte que le général Cimon et ses collègues furent appelés à juger à la place du jury habituel.
• Il fut élu stratège en 441/0 av. J.-C., dit-on parce que les Athéniens avaient été enchantés par Antigone.
• Selon Cicéron, lorsque son fils l'accusa de sénilité devant un tribunal, le vieux poète lut aux juges un chœur d'Œdipe à Colone et fut aussitôt acquitté.
• De ses quelque 120 pièces, 113 sont connues par leur titre, mais sept seulement nous sont parvenues complètes.