Théodore Kolokotronis

Kolokotronis naquit le 3 avril 1770 à Ramovouni, en Messénie, dans le sud-ouest du Péloponnèse, dans une famille de klephtes, les hors-la-loi armés des montagnes ottomanes, qui avaient combattu dans la révolte manquée d'Orlov cette même année. Son père Konstantinos fut tué par les forces ottomanes en 1780, quand le garçon avait dix ans ; il grandit le fusil à la main et, à vingt ans passés, était lui-même capitaine de klephtes. En 1806, les Ottomans traquèrent les klephtes du Péloponnèse et il s'enfuit à Zante, dans les îles Ioniennes, où il servit comme officier dans un régiment grec de l'armée britannique et apprit quelque chose de la guerre régulière. C'est là qu'en 1818 il entra dans la Filiki Etaireia, la société secrète qui préparait la révolution.

En janvier 1821, il débarqua dans le Magne et, lorsque la révolte éclata en mars, il prit la tête des irréguliers du Péloponnèse. Après les victoires de 1821–22, il fut nommé commandant en chef, mais les guerres civiles de 1824 le dressèrent contre le gouvernement et, en 1825, il fut enfermé dans un monastère d'Hydra, libéré seulement parce que l'armée égyptienne d'Ibrahim Pacha avait envahi le Péloponnèse. Il soutint Capodistria et, après l'assassinat du gouverneur, s'opposa à la régence bavaroise du jeune roi Othon ; en 1834, il fut jugé pour trahison et condamné à mort. Deux des juges, Polyzoïdis et Tertsetis, refusèrent de signer le verdict. Othon le gracia en 1835 et fit de lui un général et un conseiller d'État. Il mourut à Athènes le 4 février 1843, au retour d'un bal au palais.

Kolokotronis gagna la guerre d'indépendance sur terre pendant ses deux premières années. À Valtetsi, en mai 1821, ses hommes repoussèrent la garnison ottomane de Tripolitsa, et le 23 septembre 1821 la ville elle-même, capitale ottomane du Péloponnèse, tomba aux mains des Grecs, suivie d'un massacre qu'il ne put ou ne voulut pas empêcher. L'été suivant, une armée ottomane d'environ 25 000 hommes sous Dramali Pacha marcha sur le Péloponnèse pour écraser la révolte ; Kolokotronis la laissa avancer, brûla derrière elle la plaine d'Argos et, lorsqu'elle tenta de se retirer par les défilés des Dervenakia du 26 au 28 juillet 1822, il l'anéantit. Le Péloponnèse ne fut plus sérieusement menacé avant l'arrivée d'Ibrahim en 1825. Contre les troupes égyptiennes disciplinées d'Ibrahim, il mena une guérilla et répondit aux Grecs qui se soumettaient à l'envahisseur par son célèbre «φωτιά και τσεκούρι στους προσκυνημένους» (le feu et la hache à ceux qui se sont soumis).

Ses autres armes furent les mots. En 1836, il dicta ses mémoires à Georgios Tertsetis, le juge qui avait refusé de le condamner ; publiés en 1846 sous le titre Διήγησις συμβάντων της ελληνικής φυλής (Récit des événements de la race grecque), ils sont la voix d'un homme de génie sans instruction, direct, drôle et rusé, et le meilleur récit de 1821 vu de l'intérieur. Le 8 octobre 1838, il parla aux élèves du gymnase d'Athènes sur la Pnyx, la colline où se réunissait l'assemblée antique, leur racontant comment la révolution avait commencé sans soldats, sans argent ni armes, et les exhortant à s'instruire, à rester unis et à aimer leur patrie. Ce discours, imprimé dans un journal un mois plus tard, est lu dans les écoles grecques aujourd'hui encore.

Tous les Grecs connaissent son visage : la statue équestre en bronze de Lazaros Sochos (1904) devant l'Ancien Parlement, rue Stadiou à Athènes, avec une copie sur la place principale de Nauplie, et le célèbre casque de ses années au service britannique, conservé au Musée historique national dans le bâtiment de l'Ancien Parlement. Il figura sur le billet de 5 000 drachmes jusqu'à l'euro. Des rues nommées Κολοκοτρώνη traversent presque toutes les villes, et son discours de la Pnyx, qui commence par «Εις τον τόπο τούτο, οπού εγώ πατώ σήμερα», figure dans les anthologies scolaires aux côtés d'extraits des mémoires, qu'un apprenant peut lire dans l'original sur la Wikisource grecque. Le 25 mars, jour de l'Indépendance, les écoliers se déguisent encore en Kolokotronis, avec le casque et la φουστανέλα blanche. Le surnom Γέρος του Μοριά n'a besoin d'aucune explication pour personne en Grèce.

• Il fut condamné à mort par un tribunal grec en 1834, treize ans après avoir pris Tripolitsa ; les deux juges qui refusèrent de signer la sentence devinrent eux-mêmes des héros nationaux.
• Il savait à peine écrire ; ses mémoires furent dictés en 1836 à Georgios Tertsetis, l'un de ces deux juges.
• Son célèbre casque n'est pas du tout grec : il provient de l'uniforme du régiment grec dans lequel il servit sous les Britanniques aux îles Ioniennes.
• Il mourut la nuit où il rentra d'un bal au palais du roi Othon, en février 1843.