Grigorios Xenopoulos

Xenopoulos naquit à Constantinople le 9 décembre 1867, mais sa famille était originaire de Zante (Zakynthos) et il grandit sur l'île, dont les aristocrates, les paysans, le dialecte et les commérages remplissent ses meilleurs livres. En 1883, il vint à Athènes étudier la physique et les mathématiques à l'université ; il ne termina jamais, car il avait déjà commencé à écrire et à publier. Son premier roman, Ο άνθρωπος του κόσμου (L'Homme du monde), parut en 1888, quand il avait vingt ans, et dès lors il vécut de sa plume comme journaliste, critique, rédacteur et romancier, écrivant un feuilleton pour les journaux presque chaque année de sa vie.

En 1896, il devint rédacteur en chef de Η Διάπλασις των Παίδων (La Formation des enfants), le magazine illustré pour enfants fondé en 1879 par Nikolaos Papadopoulos, qu'il dirigea jusqu'en 1948. Chaque semaine, il répondait aux lettres des lecteurs et écrivait une « Lettre d'Athènes » pleine de bavardages, signée Φαίδων et terminée par les mots « Σας ασπάζομαι » (Je vous embrasse) ; pendant un demi-siècle, les enfants grecs, parmi lesquels la plupart des écrivains des générations suivantes, grandirent avec lui. En 1927, il fonda la revue littéraire Νέα Εστία, qui paraît encore aujourd'hui.

Il fut élu à l'Académie d'Athènes en 1931 et devint en 1934 le premier président de la Société des écrivains grecs. En 1903, il avait été le premier critique athénien à écrire sur un poète inconnu d'Alexandrie, Constantin Cavafy (Konstantinos Kavafis). Il publia ses mémoires sous le titre Η ζωή μου σαν μυθιστόρημα (Ma vie comme un roman) en 1938–39 et mourut à Athènes le 14 janvier 1951.

Xenopoulos écrivit deux sortes de fiction. Les livres de Zante sont ceux qui durent. Μαργαρίτα Στέφα (1893) fut son premier roman de la vie insulaire. Ο κόκκινος βράχος (Le Rocher rouge, 1905) est l'histoire d'amour de Fotini Santri, située parmi les familles nobles de l'île et qui s'achève au pied de la falaise rouge dominant la mer qui donne son nom au livre. Στέλλα Βιολάντη (Stella Violanti), écrit en 1901 et adapté pour la scène en 1909, est son chef-d'œuvre en miniature : Stella, fille d'un riche marchand de Zante, écrit une lettre d'amour à un jeune homme que son père méprise ; quand la lettre est découverte, son père l'enferme dans une réserve jusqu'à ce qu'elle demande pardon, et elle préfère mourir plutôt que d'admettre qu'elle avait tort. La pièce Ο Πόπολαρος (Le Roturier, 1933) oppose un paysan de Zante à la noblesse de l'île.

Les romans athéniens sont des panoramas sociaux à la manière de Balzac et de Zola, qu'il avait lus de près. La trilogie Πλούσιοι και φτωχοί (Riches et pauvres, 1919), Τίμιοι και άτιμοι (Honnêtes et malhonnêtes, 1921) et Τυχεροί και άτυχοι (Chanceux et malchanceux, 1924) suit des familles qui montent et descendent l'échelle sociale d'Athènes dans l'entre-deux-guerres. Pour la scène, il écrivit Το μυστικό της Κοντέσσας Βαλέραινας (Le Secret de la comtesse Valeraina, 1904), Ψυχοσάββατο (Le Samedi des âmes, 1911) et Φοιτηταί (Les Étudiants, 1919), et il fut l'un des premiers en Grèce à défendre Ibsen. Son grec est un démotique fluide et moderne, bien avant que le démotique ne devienne langue officielle, ce qui explique en partie pourquoi il est si facile à lire un siècle plus tard.

Στέλλα Βιολάντη est lue dans l'enseignement secondaire grec, et « Στέλλα Βιολάντη » est devenu une façon de désigner une fille qui défie son père ; l'œuvre a été maintes fois portée à l'écran et à la scène. La formule « Σας ασπάζομαι, Φαίδων » fait encore sourire les Grecs plus âgés, et Η Διάπλασις των Παίδων reste dans les mémoires comme le magazine qui forma des lecteurs des années 1880 aux années 1940, dont beaucoup lui envoyèrent leurs premiers vers. Dans la ville de Zante, sa maison de la rue Gaïta abrite le musée Xenopoulos, avec son bureau et ses manuscrits à l'étage et une bibliothèque pour enfants au rez-de-chaussée. Νέα Εστία, la revue qu'il fonda, est le plus ancien magazine littéraire grec encore publié. Ses romans sont de retour en librairie et gratuits en ligne, dans le domaine public depuis 2022.

• En 1903, il publia « Ένας ποιητής » (Un poète), le premier article paru à Athènes sur Constantin Cavafy, alors inconnu hors d'Alexandrie.
• Il signa « Φαίδων » sa lettre hebdomadaire aux enfants pendant plus de cinquante ans, de 1896 à 1948.
• Νέα Εστία, qu'il fonda en 1927, paraît sans interruption depuis.
• Ses mémoires s'intitulent Η ζωή μου σαν μυθιστόρημα, « Ma vie comme un roman », un titre bien choisi pour un homme qui en écrivit environ quatre-vingts.