Democrito

Abdera, sulla costa settentrionale dell’Egeo, era la città di Democrito. La nascita viene solitamente collocata intorno al 460 a.C.; la data di morte convenzionale, circa il 370 a.C., è incerta. Queste date lo situano nella storia greca senza stabilire l’esatta durata della sua vita.

Autori posteriori descrivono lunghi viaggi e abitudini insolite, ma non tutti questi racconti sono dati biografici sicuri. Il rapporto con Leucippo conta di più per comprenderne il pensiero: le testimonianze antiche collegano entrambi agli inizi dell’atomismo. Attribuire ogni singola idea all’uno o all’altro è difficile.

Democrito viene spesso incluso tra i filosofi presocratici, benché sia vissuto nell’epoca di Socrate. L’etichetta indica un modo di spiegare la natura, non una netta divisione tra generazioni. Le testimonianze antiche gli associano scritti molto vari, tra cui matematica, filosofia naturale e comportamento umano. Questa ampiezza spiega perché ridurlo a una sola affermazione sugli atomi escluda gran parte della sua vita intellettuale. Il nome compare anche come Demokritos. Poiché i libri stessi sono perduti, una biografia responsabile deve distinguere ciò che riferiscono le fonti successive da quanto si può stabilire con sicurezza sulla sua vita.

In questa spiegazione della natura, atomi e vuoto rendono conto del mondo visibile. Gli atomi sono corpi solidi indivisibili; lo spazio vuoto permette loro di muoversi. Forme, posizioni e disposizioni diverse producono cose diverse. Il cambiamento non richiede che la materia appaia dal nulla: i componenti si riorganizzano. L’idea sorprendente è spiegare la varietà attraverso la disposizione dei corpi sottostanti, anziché supporre che ogni differenza visibile richieda un diverso tipo di materia fondamentale.

È un modello filosofico antico, non chimica moderna. Gli atomi odierni contengono particelle più piccole. Democrito non li scoprì con esperimenti di laboratorio. Il confronto è utile quando apre una domanda, ma ingannevole quando cancella le differenze fra argomentazione antica e prove moderne.

Si interessò anche di percezione, conoscenza ed etica. Se qualità come la dolcezza dipendono dalla nostra esperienza, mentre i corpi sottostanti sono atomi, come contribuiscono i sensi alla conoscenza? Nei resoconti della sua etica, euthymia suggerisce uno stato d’animo equilibrato e sereno, sostenuto dalla moderazione. Le quattro voci qui sotto sono temi del suo pensiero, non titoli di libri conservati integralmente.

Non sopravvive alcun libro completo di Democrito. Leggiamo brevi citazioni, testimonianze e critiche conservate da altri autori. Un frammento è dunque una finestra sul suo pensiero, ma la scelta e l’argomentazione circostante appartengono a uno scrittore successivo. La citazione qui presentata è tramandata da Sesto Empirico.

Epicuro sviluppò in seguito una diversa versione dell’atomismo; Aristotele discusse e criticò le spiegazioni atomistiche. Leggerli insieme rivela un dibattito, anziché una teoria immutata nei secoli. In Grecia, l’Università Democrito di Tracia porta il suo nome in onore del filosofo di Abdera.

Provate a leggere ad alta voce il nome greco dell’università, Δημοκρίτειο Πανεπιστήμιο Θράκης. Poi confrontate το άτομο in un testo scientifico con δύο άτομα quando prenotate un tavolo: la stessa parola svolge ruoli diversi.

• Il greco antico atomos significa «indivisibile»; l’atomo della scienza moderna può però essere diviso.
• In greco moderno, το άτομο significa anche una persona: δύο άτομα spesso vuol dire semplicemente «due persone».
• Non sopravvive alcun libro completo di Democrito; la citazione di questa pagina ci giunge attraverso Sesto Empirico.
• Il «filosofo che ride» è un’immagine culturale posteriore, non un motivo per ridurre la sua etica alla derisione. Un volto dipinto immaginario non prova il suo aspetto.