Epicuro

Epicuro nacque nel 341 a.C. a Samo, dove il padre Neocle, cittadino ateniese, si era stabilito come colono e faceva il maestro di scuola. A diciotto anni andò ad Atene per i suoi due anni di servizio militare; al suo ritorno i coloni ateniesi erano stati espulsi da Samo e la famiglia si era trasferita a Colofone, sulla costa asiatica. Lì e a Teo studiò con Nausifane, seguace di Democrito, da cui riprese la teoria degli atomi. Poco dopo i trent'anni cominciò a insegnare, prima a Mitilene, sull'isola di Lesbo, poi a Lampsaco, sull'Ellesponto, dove raccolse gli amici che lo avrebbero seguito per tutta la vita.

Intorno al 306 a.C. tornò ad Atene e comprò una casa e un giardino fuori dalle mura. Il Giardino diede alla scuola il nome e il carattere: non un'aula pubblica, ma una comunità che viveva insieme, mangiava in modo semplice, scriveva e conversava. I suoi membri scandalizzavano Atene, perché tra loro c'erano donne, come l'etera Leonzio, e schiavi, come Mys, lo schiavo dello stesso Epicuro. Epicuro lasciava raramente il Giardino e non prendeva parte alla politica, coerentemente con il suo consiglio di vivere nascosti.

Soffrì per anni di una dolorosa malattia della vescica e dei reni e morì nel 270 a.C., a settantadue anni. In una lettera scritta il suo ultimo giorno disse che il dolore era il più grande possibile, ma che la gioia di ricordare le conversazioni con gli amici lo superava. Il suo testamento liberava gli schiavi, provvedeva ai figli dei suoi seguaci e lasciava il Giardino alla scuola, che sopravvisse ad Atene per secoli.

Epicuro scrisse più di qualsiasi filosofo prima di lui, circa trecento rotoli secondo Diogene Laerzio, tra cui un trattato Περὶ φύσεως (Sulla natura) in trentasette libri, di cui frammenti carbonizzati sono stati ritrovati in una villa di Ercolano sepolta dal Vesuvio. Ciò che sopravvive per intero è poco: tre lettere che riassumono il suo sistema, conservate da Diogene Laerzio – la Ἐπιστολὴ πρὸς Ἡρόδοτον (Lettera a Erodoto) sulla fisica, la Ἐπιστολὴ πρὸς Πυθοκλέα (Lettera a Pitocle) sui fenomeni celesti e la Ἐπιστολὴ πρὸς Μενοικέα (Lettera a Meneceo) su come vivere; le quaranta Κύριαι Δόξαι (Massime capitali); e una raccolta di detti trovata in un manoscritto vaticano nel 1888. Il poeta romano Lucrezio mise l'intero sistema in versi latini nel De rerum natura.

Il sistema ha tre parti che si reggono a vicenda. Nella fisica, tutto è atomi che si muovono nel vuoto, e anche l'anima è fatta di atomi che si disperdono alla morte; non c'è aldilà, né punizione, nulla da temere. Gli dèi esistono, beati e lontani, e non si interessano a noi. Nell'etica, il piacere è il principio e il fine della vita felice, ma Epicuro intende soprattutto l'ἀπονία, l'assenza di dolore fisico, e l'ἀταραξία, l'assenza di turbamento dell'animo. I desideri che contano sono quelli naturali e necessari – cibo, riparo, compagnia; il lusso non aggiunge nulla, e desiderarlo aggiunge ansia. L'amicizia, dice nelle Massime capitali, è il più grande dei beni che la sapienza procura per tutta la vita. La celebre seconda Massima, secondo cui la morte non è nulla per noi perché ciò che si è dissolto non ha sensibilità, non è un'alzata di spalle ma una cura: togli la paura della morte e la maggior parte delle altre paure crolla con essa.

Il nome di Epicuro sopravvive nel greco moderno soprattutto come un malinteso: επικούρειος indica chi ama la buona tavola e le comodità, l'opposto dell'uomo che chiedeva a un amico di mandargli un vasetto di formaggio per poter banchettare quando voleva. Le sue vere dottrine si studiano nel corso di filosofia del terzo anno di liceo, e la Lettera a Meneceo, con il suo consiglio iniziale che nessuno è troppo giovane o troppo vecchio per filosofare, è molto letta in traduzione neogreca. Le espressioni «λάθε βιώσας» (vivi nascosto) e «ο θάνατος ουδέν προς ημάς» si citano nel greco di tutti i giorni, e un'associazione moderna, gli Amici della filosofia epicurea, organizza ogni anno un simposio ad Atene. Samo lo ricorda come un figlio della sua terra. Chi studia può leggere la Lettera a Meneceo in un'edizione con testo a fronte: è breve, serena e sorprendentemente moderna.

• Il Giardino ammetteva donne e schiavi come membri a pieno titolo, cosa che nessun'altra scuola ateniese faceva, e i suoi nemici diffusero storie su di esso per secoli.
• Dei suoi circa trecento libri sopravvivono per intero solo tre lettere e due raccolte di detti; parti del suo grande trattato Sulla natura sono state recuperate da papiri carbonizzati dall'eruzione del Vesuvio del 79 d.C.
• Nel II secolo d.C. un ricco epicureo di nome Diogene fece incidere la dottrina su un muro della sua città natale, Enoanda, in Asia Minore: è la più grande iscrizione antica conosciuta.
• Chiese che il suo compleanno fosse festeggiato ogni anno, e i suoi seguaci continuarono a farlo per centinaia di anni dopo la sua morte.