Demócrito

Abdera, en la costa norte del Egeo, era su ciudad natal. Su nacimiento suele situarse hacia el 460 a. C.; la fecha convencional de su muerte, hacia el 370 a. C., es incierta. Estas fechas lo sitúan en la historia griega sin establecer la duración exacta de su vida.

Autores posteriores describen grandes viajes y hábitos inusuales, pero no todos estos relatos constituyen datos biográficos seguros. Su relación con Leucipo importa más para entender su pensamiento: los testimonios antiguos vinculan a ambos con los inicios del atomismo. Atribuir cada idea particular a uno de los dos es difícil.

Demócrito suele incluirse entre los filósofos presocráticos, aunque vivió en la época de Sócrates. La etiqueta alude a una manera de explicar la naturaleza, no a una división nítida entre generaciones. Los testimonios antiguos le atribuyen escritos muy variados, entre ellos sobre matemáticas, filosofía natural y conducta humana. Esta amplitud explica por qué reducirlo a una sola afirmación sobre los átomos deja fuera gran parte de su vida intelectual. Su nombre aparece también como Demokritos. Al haberse perdido los propios libros, una biografía responsable debe distinguir los relatos de fuentes posteriores de lo que puede establecerse con seguridad sobre su vida.

En esta explicación de la naturaleza, los átomos y el vacío explican el mundo visible. Los átomos son cuerpos sólidos indivisibles; el espacio vacío permite su movimiento. Diferentes formas, posiciones y disposiciones producen cosas distintas. El cambio no exige que la materia aparezca de la nada: sus componentes se reorganizan. La idea llamativa es explicar la variedad por la disposición de los cuerpos subyacentes, en lugar de suponer que cada diferencia visible exige otro tipo de materia fundamental.

Es un modelo filosófico antiguo, no química moderna. Los átomos actuales contienen partículas menores. Demócrito no los descubrió mediante experimentos de laboratorio. La comparación sirve cuando abre una pregunta, pero engaña cuando borra las diferencias entre argumentación antigua y pruebas modernas.

También se interesó por la percepción, el conocimiento y la ética. Si cualidades como el dulzor dependen de nuestra experiencia, mientras los cuerpos subyacentes son átomos, ¿cómo contribuyen los sentidos al conocimiento? En los testimonios sobre su ética, la euthymia sugiere un estado de ánimo equilibrado y alegre, sostenido por la moderación. Las cuatro entradas siguientes son temas de su pensamiento, no títulos de libros conservados íntegramente.

No sobrevive ningún libro completo de Demócrito. Leemos breves citas, testimonios y críticas conservados por otros autores. Un fragmento ofrece una ventana a su pensamiento, pero su selección y la argumentación que lo rodea pertenecen a un escritor posterior. La cita de esta página fue transmitida por Sexto Empírico.

Epicuro desarrolló después una versión distinta del atomismo; Aristóteles examinó y criticó las explicaciones atomistas. Leerlos juntos revela un debate, no una teoría inmutable a través de los siglos. En Grecia, la Universidad Demócrito de Tracia lleva su nombre en honor al filósofo de Abdera.

Prueba a leer en voz alta el nombre griego de la universidad, Δημοκρίτειο Πανεπιστήμιο Θράκης. Compara después το άτομο en un texto científico con δύο άτομα al reservar mesa: la misma palabra cumple funciones distintas.

• El griego antiguo atomos significa «indivisible»; el átomo de la ciencia moderna, sin embargo, puede dividirse.
• En griego moderno, το άτομο también significa una persona: δύο άτομα suele ser simplemente «dos personas».
• No sobrevive ningún libro completo de Demócrito; la cita de esta página nos llega a través de Sexto Empírico.
• El «filósofo que ríe» es una imagen cultural posterior, no una razón para reducir su ética a la burla. Un rostro pintado imaginario no demuestra su aspecto.