La vita
Archimede nacque intorno al 287 a.C. a Siracusa, la più ricca città greca della Sicilia, figlio di un astronomo di nome Fidia. Sembra che abbia trascorso un periodo ad Alessandria, la capitale scientifica dell'epoca, e per tutta la vita mantenne una corrispondenza con i matematici di là, Conone di Samo, Dositeo ed Eratostene, ai quali inviava le sue scoperte sotto forma di lettere. Era parente, o almeno amico intimo, del re Ierone II di Siracusa, e i problemi pratici del re, una corona d'oro sospetta, una nave gigantesca, la difesa della città, diedero origine a molte delle storie famose.
Plutarco, che lo descrive nella sua vita del generale romano Marcello, dice che Archimede si interessava solo alla matematica pura e considerava le sue macchine indegne di lui, eppure furono proprio quelle macchine a renderlo leggendario. Quando i Romani assediarono Siracusa nel 214 a.C., durante la seconda guerra punica, le sue catapulte, le sue gru e gli «artigli» che sollevavano le navi fuori dall'acqua tennero a distanza la flotta per due anni, tanto che i soldati romani, dice Plutarco, fuggivano non appena una fune o una trave compariva sopra le mura.
Siracusa cadde nel 212 a.C. Marcello aveva ordinato di risparmiare Archimede, ma un soldato trovò il vecchio assorto in un disegno e lo uccise; la tradizione gli attribuisce le ultime parole «non disturbare i miei cerchi». Sulla sua tomba, per sua volontà, fu scolpita una sfera inscritta in un cilindro, la scoperta di cui andava più fiero. Cicerone ritrovò la tomba abbandonata fuori Siracusa nel 75 a.C.
Le opere
I trattati di Archimede sono giunti fino a noi, e sono vera matematica, non aneddoti. In Περί σφαίρας και κυλίνδρου (Sulla sfera e il cilindro) dimostrò che una sfera ha due terzi del volume e della superficie del cilindro che la racchiude. In Κύκλου μέτρησις (La misura del cerchio) racchiuse il valore di π tra 3 10/71 e 3 1/7 tracciando poligoni di 96 lati dentro e fuori un cerchio. In Περί επιπέδων ισορροπιών (Sull'equilibrio dei piani) enunciò la legge della leva e il concetto di baricentro, e in Περί οχουμένων (Sui corpi galleggianti) il principio che porta ancora il suo nome: un corpo immerso in un liquido riceve una spinta verso l'alto pari al peso del liquido spostato.
L'Ψαμμίτης (L'Arenario), dedicato al figlio del re, Gelone, inventa un modo di scrivere numeri enormi per contare i granelli di sabbia che riempirebbero l'universo. Il testo più straordinario è l'Έφοδος (Il Metodo), perduto per secoli e ritrovato nel 1906 dallo studioso danese Heiberg sotto le preghiere di una pergamena medievale a Costantinopoli: lì Archimede spiega come indovinava prima i suoi risultati immaginando figure in equilibrio su una leva. Le invenzioni, la vite per sollevare l'acqua ancora chiamata vite di Archimede, le macchine da guerra e gli specchi ustori della leggenda posteriore, ci sono note solo da altri autori, come la storia dell'Eureka narrata da Vitruvio: interpellato sul fatto che la corona di Ierone fosse d'oro puro, notò nel bagno che il suo corpo spostava l'acqua, ed ebbe la risposta.
L’eredità nella Grecia di oggi
Ogni scolaro greco incontra Archimede due volte: in matematica, con il cerchio e π, e in fisica, dove «η αρχή του Αρχιμήδη» (il principio di Archimede) spiega perché le navi galleggiano, e la legge della leva si insegna con la sua spacconata sul sollevare la Terra. L'esclamazione «Εύρηκα!» si usa in greco, e nella maggior parte delle lingue, ogni volta che qualcuno risolve un problema, e «μη μου τους κύκλους τάραττε» viene citato, sorridendo, da chiunque voglia essere lasciato in pace. Il palinsesto di Archimede, acquistato all'asta nel 1998 e letto ai raggi X a Baltimora, è stato pubblicato online. A Siracusa il turista può visitare il Tecnoparco Archimede, con modelli funzionanti delle sue macchine; in Grecia strade e scuole portano il suo nome, e il centro di ricerca Archimede di Atene lo onora nel campo delle scienze.
Lo sapevi?
- Il palinsesto di Archimede, una copia delle sue opere del X secolo raschiata e ricoperta di preghiere nel XIII secolo, fu venduto da Christie's nel 1998 per due milioni di dollari e decifrato con l'imaging a raggi X.
- La sua stima di π, tra 3 10/71 e 3 1/7, fu la più precisa al mondo per diversi secoli.
- Plutarco racconta che era così assorto nella geometria da tracciare figure nella cenere del focolare e sulla propria pelle unta d'olio dopo il bagno.
- Cicerone ritrovò la sua tomba dimenticata vicino a Siracusa nel 75 a.C. cercando la sfera e il cilindro che vi erano scolpiti.
Opere principali
| Titolo greco | Titolo | Anno |
|---|---|---|
| Περί επιπέδων ισορροπιών | Sull'equilibrio dei piani (la legge della leva) | 3rd century BC |
| Κύκλου μέτρησις | La misura del cerchio (il valore di π) | 3rd century BC |
| Περί σφαίρας και κυλίνδρου | Sulla sfera e il cilindro | 3rd century BC |
| Περί οχουμένων | Sui corpi galleggianti (il principio di Archimede) | 3rd century BC |
| Ψαμμίτης | L'Arenario | c. 216 BC |
| Έφοδος (Μέθοδος) | Il Metodo (il palinsesto) | 3rd century BC |
Dalle opere
Immagini di pubblico dominio da Wikimedia Commons.
Una frase da ricordare
Δῶς μοι πᾶ στῶ καὶ τὰν γᾶν κινάσω.
Nel greco di oggiΔώσε μου ένα μέρος να σταθώ και θα κινήσω τη Γη.
Dos moi pa sto kai tan gan kinaso.
Datemi un punto d'appoggio e solleverò la Terra.
Dal testo originale
Il testo come lo ha scritto Archimede, di pubblico dominio, con la nostra traduzione a fronte.
«Ψαμμίτης»L'Arenario
L'Arenario, dedicato a Gelone di Siracusa, si propone di contare i granelli di sabbia che riempirebbero l'universo. Ecco, nel greco dorico di Archimede, il suo inizio e il passo che è la nostra principale testimonianza sull'ipotesi eliocentrica di Aristarco.
Ψαμμίτης 1.1 and 1.4–5 (c. 216 BC), in Heiberg's edition; one sentence omitted between the two passages · Testo di pubblico dominio, fonte: scaife.perseus.org
