Ilias Venezis

Ilias Mellos, che scriveva come Venezis, nacque il 4 marzo 1904 ad Ayvalık, che i greci chiamavano Αϊβαλί o Κυδωνίες, una prospera città dell'olio d'oliva e del sapone di fronte all'isola di Lesbo. Crebbe tra la città e le terre dei nonni sulle colline, il paesaggio dei suoi romanzi futuri. Era una città grande e quasi interamente greca, con scuole, chiese e un vivace commercio con le isole.

Nel settembre 1922, mentre l'esercito greco crollava in Asia Minore, il diciottenne fu arrestato e mandato con migliaia di altri uomini greci nei battaglioni di lavoro (αμελέ ταμπουρού), costretti a marciare e lavorare nell'entroterra in condizioni terribili. La maggior parte dei suoi compagni morì. Fu liberato dopo circa quattordici mesi e passò a Mitilene, dove la sua famiglia aveva trovato rifugio come profuga.

A Lesbo trovò lavoro in una banca, e il romanziere Stratis Myrivilis pubblicò il suo primo racconto della prigionia nel proprio giornale. Più tardi si trasferì ad Atene, dove lavorò per molti anni alla Banca di Grecia scrivendo romanzi, racconti e articoli. Durante l'occupazione tedesca fu arrestato e detenuto per un periodo. Dopo la guerra fu una figura pubblica rispettata e nel 1957 fu eletto membro dell'Accademia di Atene. Morì ad Atene il 3 agosto 1973.

Το νούμερο 31328 (Numero 31328), pubblicato prima a puntate nel 1924 e in volume nel 1931, prende il titolo dal numero assegnato al giovane prigioniero nei battaglioni di lavoro. In capitoli brevi e sobri descrive le marce, la fame, le percosse, la morte degli amici, ma anche momenti di inattesa umanità tra le guardie. Non si legge come un pamphlet politico ma come la deposizione di un testimone, ed è ancora uno dei libri più potenti sul 1922.

Γαλήνη (Serenità, 1939) segue un gruppo di profughi dell'Asia Minore che cercano di mettere radici sulla costa arida dell'Attica, vicino ad Anavyssos, tra il mare e le pietre, con la nostalgia e il lento lavoro di una nuova vita. Αιολική γη (Terra eolica, 1943), scritto durante l'occupazione, torna all'inizio: le estati di un ragazzo nelle terre del nonno ai piedi del monte Kemer, tra pastori, animali, leggende e il primo sentimento dell'amore e della morte, un paradiso visto con la consapevolezza che sarà distrutto. È il suo libro più amato e più tradotto.

Tra le opere successive ci sono Έξοδος (Esodo, 1950), ambientato durante la seconda guerra mondiale, e Ωκεανός (Oceano, 1956). Il suo stile è semplice, lirico e umano; con Myrivilis e Dido Sotiriou diede voce alla generazione della Catastrofe.

Gli studenti greci leggono pagine di Αιολική γη e di Το νούμερο 31328 nelle antologie scolastiche, e i libri restano in commercio in edizioni economiche facili da provare per uno studente B1 o B2. Dalla costa orientale di Lesbo si vedono le colline di Ayvalık al di là dello stretto, e il traghetto da Mitilene ad Ayvalık è un buon modo per sentire di che cosa parlano i suoi libri. Oggi Ayvalık stessa accoglie visitatori greci che vengono a vedere le vecchie case e chiese greche di Kydonies, spesso con Terra eolica nella borsa.

• Il suo vero cognome era Mellos; Venezis era un soprannome di famiglia che usò come pseudonimo.
• Il titolo Numero 31328 è il numero che gli fu assegnato come prigioniero nel 1922.
• Fu eletto all'Accademia di Atene nel 1957.
• Stratis Myrivilis, altro grande romanziere di Lesbo, fu il primo a pubblicare il suo racconto della prigionia, in un giornale di Mitilene.