Plutarque

Plutarque naît vers 46 apr. J.-C. à Chéronée, petite ville de Béotie surtout connue pour la bataille où Philippe de Macédoine écrasa les cités grecques en 338 av. J.-C. Sa famille est ancienne et aisée, et il étudie la philosophie et la rhétorique à Athènes auprès du platonicien Ammonios. Il voyage à Alexandrie, en Asie Mineure et plusieurs fois à Rome, où il donne des conférences et se fait des amis puissants ; l'un d'eux, Lucius Mestrius Florus, lui obtient la citoyenneté romaine, si bien que son nom officiel est Lucius Mestrius Plutarchus. Une tradition plus tardive affirme que Trajan et Hadrien l'honorèrent de hautes charges, ce qui est peut-être exagéré, mais il évoluait sans aucun doute avec aisance dans le monde romain.

Il choisit pourtant de vivre à Chéronée. Il disait y rester pour que la ville ne devienne pas plus petite encore, et il la servit comme magistrat et même comme surveillant des travaux publics. Pendant les trois dernières décennies de sa vie, il fut aussi l'un des deux prêtres permanents d'Apollon à Delphes, à quelques heures de là, et il travailla à faire revivre le sanctuaire. Il épousa Timoxéna, et la lettre de consolation qu'il lui écrivit à la mort de leur petite fille, appelée elle aussi Timoxéna, nous est parvenue parmi les Œuvres morales. Parmi ses fils, deux atteignirent l'âge adulte. Il réunissait chez lui un cercle d'amis et d'élèves, et une grande partie de ses écrits ressemble aux conversations de ce cercle. Il meurt vers 120, septuagénaire.

Les Βίοι Παράλληλοι (Vies parallèles) sont vingt-trois paires de biographies conservées, chacune associant un Grec et un Romain et se terminant généralement par une brève comparaison : Thésée et Romulus, les fondateurs ; Alexandre et César, les conquérants ; Démosthène et Cicéron, les orateurs ; Périclès et Fabius Maximus ; Lycurgue et Numa. Ce qui intéresse Plutarque, c'est le caractère, non les événements. Comme il le dit au début de la Vie d'Alexandre, il écrit des vies, non de l'histoire, et un petit mot ou une plaisanterie révèle souvent mieux un homme qu'une bataille aux dix mille morts. Il recueille donc le moment révélateur : le jeune Alexandre calmant le cheval Bucéphale en le tournant face au soleil pour qu'il ne voie plus son ombre ; César pleurant devant une statue d'Alexandre parce qu'au même âge il n'avait encore rien accompli ; Archimède tué alors qu'il traçait des figures dans le sable.

Les Ηθικά (Œuvres morales) sont quelque soixante-dix-huit essais et dialogues sur tous les sujets : comment distinguer le flatteur de l'ami, comment écouter les conférences, conseils aux jeunes mariés, les délais de la justice divine, le visage qui apparaît dans la lune, si les animaux terrestres ou marins sont les plus intelligents, les oracles de Delphes, les dieux d'Égypte dans Περί Ίσιδος και Οσίριδος (Sur Isis et Osiris). Les Συμποσιακά (Propos de table) rapportent des conversations de dîner sur des questions comme celle de savoir pourquoi les vieillards lisent mieux de loin. Son recueil d'apophtegmes laconiens conserve «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», l'ordre de la mère de revenir avec son bouclier ou dessus. Son grec est la prose cultivée de l'Empire romain, aux longues phrases, chaleureuse et pleine de digressions, et il fut pendant des siècles le plus lu de tous les auteurs grecs : Montaigne le citait sans cesse, et le Plutarque anglais de Thomas North, en 1579, devint la source des pièces de Shakespeare Jules César, Antoine et Cléopâtre et Coriolan.

En Grèce, on lit Plutarque à l'école par extraits, généralement tirés de la Vie d'Alexandre ou de celle de Périclès, et ses anecdotes sont une monnaie courante : «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», «ο κύβος ερρίφθη» (le sort en est jeté, mot qu'il prête à César au Rubicon), et le titre même de «Βίοι Παράλληλοι», que les Grecs emploient pour toute comparaison entre deux carrières. Chéronée, près de Livadia, conserve le lion de marbre du champ de bataille et un petit musée, et à Delphes on peut visiter le sanctuaire qu'il a servi et son musée. Il existe une rue Πλουτάρχου à Kolonaki, à Athènes, et dans la plupart des villes grecques. Les Vies existent en traduction grecque moderne dans des éditions bon marché, et l'apprenant peut commencer par les premières pages de la Vie d'Alexandre, où Plutarque explique sa méthode et raconte l'histoire de Bucéphale.

• Son nom romain complet était Lucius Mestrius Plutarchus, d'après l'ami qui lui avait obtenu la citoyenneté.
• Il disait rester dans la minuscule Chéronée «pour qu'elle ne devienne pas plus petite encore».
• Il fut prêtre d'Apollon à Delphes pendant une trentaine d'années, à une époque où l'oracle avait perdu l'essentiel de son ancienne gloire.
• Shakespeare a repris des discours entiers de la traduction des Vies par North ; la description de la galère de Cléopâtre par Énobarbus est presque mot pour mot du Plutarque.