Heródoto

Heródoto nació hacia el 484 a. C. en Halicarnaso, hoy Bodrum en la costa turca, una ciudad griega bajo dominio persa con una población mixta griega y caria; su propio padre llevaba el nombre cario de Lixes. La familia se opuso al tirano local Lígdamis; un pariente de Heródoto, el poeta épico Paniasis, fue asesinado, y Heródoto pasó un tiempo exiliado en Samos. Parece que regresó para ayudar a derrocar al tirano y luego se marchó para siempre.

Después vinieron los viajes que llenan su libro: Nilo arriba hasta Elefantina, a Babilonia, a los escitas de la costa norte del mar Negro, a Cirene en Libia y a través del Egeo. Allá donde iba preguntaba a sacerdotes, guías y mercaderes lo que sabían, y anotaba cuándo les creía y cuándo no. En Atenas, en el apogeo del poder de Pericles, dio lecturas públicas de su obra, se hizo amigo de Sófocles y, según una fuente posterior, la ciudad le votó una gran recompensa.

En el 444 o 443 a. C. se unió a la nueva colonia de Turios, en el sur de Italia, que Atenas estaba fundando. Probablemente murió allí hacia el 425 a. C., aunque una tradición sitúa su tumba en Pela, en Macedonia. Escribía en griego jónico, el dialecto del Egeo oriental, y el epigrama de su tumba lo llamaba «el señor de la historia jónica».

La Ιστορίαι (Historia) se propone, como dice la primera frase, dejar constancia de las grandes hazañas de griegos y bárbaros para que el tiempo no las borre, y explicar por qué lucharon. Los nueve libros, bautizados más tarde con los nombres de las nueve Musas por los editores de Alejandría, comienzan con Creso de Lidia y el sabio ateniense Solón, que dice al rico rey que nadie puede llamarse feliz antes de su muerte. Siguen luego el ascenso de Persia bajo Ciro, Cambises, Darío y Jerjes, con largas digresiones sobre las tierras que conquistaron: Egipto, con sus pirámides, cocodrilos y embalsamadores, ocupa todo el libro 2.

Los libros 6 a 9 son las guerras médicas propiamente dichas: el corredor enviado a Esparta y la carga de Maratón en el 490; Jerjes tendiendo un puente sobre el Helesponto y azotando el mar; Leónidas y los trescientos en las Termópilas, cuyo epitafio cita; las murallas de madera del oráculo y la trampa de Salamina; Platea y Mícala en el 479.

Entre las batallas se encuentran las historias que todos recuerdan: Giges obligado a espiar a la reina de Candaules; Polícrates de Samos arrojando su anillo al mar solo para que volviera dentro de un pez; Arión llevado a casa por un delfín; Cleobis y Bitón. Heródoto cuenta lo que le dijeron, a menudo en varias versiones, y dice sin rodeos «yo no me lo creo, pero lo escribo». Esa mezcla de curiosidad, ecuanimidad y gusto por un buen relato es la razón por la que el libro nunca ha dejado de leerse.

Todo niño griego lee a Heródoto: relatos escogidos de la Historia, en traducción al griego moderno, forman parte del curso de literatura antigua del primer año del Gimnasio, junto a la Odisea. Expresiones que llegaron a través de él son griego cotidiano: ο πατέρας της ιστορίας (el padre de la historia), «Egipto es un don del Nilo» y el epitafio espartano Ὦ ξεῖν', ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις (Extranjero, anuncia a los lacedemonios), grabado en el monumento moderno de las Termópilas, que él conservó. Hay calles llamadas Ηροδότου por toda Grecia, y los relatos de Heródoto de este sitio, Creso y Solón, el anillo de Polícrates y el delfín de Arión, se cuentan en tres niveles distintos para que empieces donde estés.

• La división en nueve libros con nombres de Musas la hicieron editores posteriores; el propio Heródoto escribió simplemente una larga «indagación».
• Plutarco escribió un ensayo entero titulado Sobre la malevolencia de Heródoto, acusándolo de ser injusto con Tebas y Corinto; sus críticos lo han llamado a la vez padre de la historia y padre de las mentiras.
• Es nuestra única fuente sobre el corredor de Maratón Filípides, que en su versión corre de Atenas a Esparta para pedir ayuda, no de Maratón a Atenas.
• Describe paso a paso la técnica egipcia de la momificación, incluido el gancho con el que se extraía el cerebro por la nariz.