Demóstenes

Demóstenes nació en 384 a. C. en el demo ateniense de Peania. Su padre era dueño de un taller de esclavos que fabricaban espadas y lechos, y dejó una gran fortuna cuando el niño tenía siete años; los tutores, encabezados por un pariente llamado Áfobo, despilfarraron la mayor parte. El joven estudió retórica, con el logógrafo Iseo entre sus maestros, y a los veinte años demandó a sus tutores en discursos que aún se conservan. Ganó, recuperó poco dinero, pero había encontrado su profesión: durante años se ganó la vida como logógrafo, escribiendo discursos que sus clientes pronunciaban ante los tribunales.

Plutarco cuenta las historias que conoce todo niño griego: que sus primeros intentos en la asamblea fueron acallados entre risas por su voz débil y su tartamudez; que se construyó un estudio subterráneo, se afeitó media cabeza para que la vergüenza lo retuviera en casa, practicó con guijarros en la boca y declamó contra el estruendo del mar en Falero. En 354 a. C. ya hablaba sobre las finanzas públicas, y desde 351, con la Primera Filípica, había encontrado su gran tema: el ascenso de Filipo II de Macedonia.

Combatió como hoplita en Queronea en 338 a. C., donde Filipo aplastó a Atenas y Tebas. En 324 fue condenado por aceptar dinero de Hárpalo, el tesorero fugitivo de Alejandro, encarcelado, y huyó al exilio. Llamado de vuelta tras la muerte de Alejandro en 323, vio fracasar al año siguiente la revuelta de las ciudades griegas. Perseguido por el regente macedonio Antípatro, se refugió en el templo de Poseidón en Calauria, la actual Poros, y en octubre de 322 a. C. tomó veneno antes que ser capturado.

Bajo su nombre nos han llegado sesenta y un discursos, algunos apócrifos, junto con cartas y proemios. El núcleo son los discursos políticos. En las tres Ολυνθιακοί (Olintíacas, 349–348 a. C.) suplicó a Atenas que salvara la ciudad de Olinto de Filipo, en vano; en las cuatro Φιλιππικοί (Filípicas, 351–341 a. C.) analizó, con una claridad que sus conciudadanos encontraban fastidiosa, cómo el rey macedonio se servía del dinero, la rapidez y la desunión griega, y exigió que los atenienses sirvieran en persona en lugar de contratar mercenarios. Estos discursos dieron a todas las lenguas europeas la palabra «filípica» para una denuncia feroz.

Περί του στεφάνου (Sobre la corona, 330 a. C.) es la cumbre. En 336 su amigo Ctesifonte había propuesto una corona de oro por los servicios de Demóstenes; su eterno rival Esquines impugnó la propuesta por ilegal y, en la práctica, sometió a juicio toda la carrera de Demóstenes tras la derrota a la que había conducido. Demóstenes respondió que una ciudad con el pasado de Atenas no podía haber obrado de otro modo, jurando por los antepasados que se enfrentaron a los persas en Maratón, Salamina y Platea que la lucha por la libertad griega había sido justa aunque se perdiera. Esquines no obtuvo ni la quinta parte de los votos y abandonó Atenas para siempre. Junto a ellos están los discursos privados, una ventana a la vida familiar, los negocios y el crimen en Atenas, y el Επιτάφιος por los caídos de Queronea. Su estilo une largos periodos construidos con cuidado con golpes breves y repentinos, preguntas, juramentos y diálogos imaginarios; los críticos antiguos lo situaron el primero de los diez oradores áticos, y Cicerón lo tomó como modelo.

En griego el adjetivo δημοσθένειος (demosténico) describe a un orador de fuerza arrolladora, y «Φιλιππικός» es cualquier ataque político violento. Los guijarros y las olas de Falero se cuentan a todo niño que tartamudea o teme hablar en público, y su discurso Υπέρ της Ροδίων ελευθερίας (Por la libertad de los rodios) ha sido lectura obligatoria en el liceo griego. Las ruinas del santuario de Poseidón donde murió pueden visitarse en Poros, por encima del pueblo, y una calle llamada Δημοσθένους atraviesa el centro de Atenas. Su famosa estatua de pie, obra de Polieucto (280 a. C.), se conserva en copias romanas en el Vaticano y en Copenhague, con los labios apretados y las manos entrelazadas, imagen de un hombre que piensa antes de hablar. Hay traducciones al griego moderno de Sobre la corona en todas las librerías, y el texto griego está disponible gratis en Perseus.

• Su primer pleito, a los veinte años, fue contra sus propios tutores, que habían malgastado la fortuna que le dejó su padre; se conservan los discursos Contra Áfobo.
• Esquines, su gran rival, perdió el juicio de la Corona de forma tan rotunda que obtuvo menos de la quinta parte de los votos, fue multado y dejó Atenas para enseñar retórica en Rodas.
• La palabra «filípica», una denuncia feroz, procede de sus discursos contra Filipo; Cicerón llamó Filípicas en su honor a sus propios ataques contra Marco Antonio.
• Según Plutarco, murió en la isla de Poros, en el templo de Poseidón, por un veneno que guardaba escondido en su cálamo.