Chryssa (Vardea)

Chryssa Vardea nació en Atenas el 31 de diciembre de 1933 y creció durante la Ocupación y la guerra civil. Atraída por la pintura en la Atenas de comienzos de los años cincuenta, en 1953 dejó Grecia rumbo a París, donde estudió en la Académie de la Grande Chaumière y conoció a artistas de la vanguardia europea. En 1954 viajó en barco a Estados Unidos, estudió un tiempo en la California School of Fine Arts de San Francisco y en 1955 se instaló en Nueva York, que sería su ciudad durante casi cuarenta años. Firmaba sus obras solo con su nombre de pila, Chryssa.

La Nueva York de finales de los cincuenta era la capital del expresionismo abstracto, pero Chryssa miraba a otra parte: a los periódicos, a las letras de la publicidad, a los letreros eléctricos de Times Square. A comienzos de los sesenta su obra figuraba en grandes exposiciones, entre ellas Americans 1963 del Museum of Modern Art, y los museos empezaron a comprarla. Trabajaba lenta y obsesivamente en grandes proyectos, con largos periodos de retiro. En 1992 cerró su estudio del SoHo y regresó a Atenas, donde siguió trabajando en un estudio propio en Neos Kosmos, cada vez más aislada y con mala salud. Murió en Atenas el 23 de diciembre de 2013, pocos días antes de cumplir ochenta años.

El tema de Chryssa era el signo: la letra, el logotipo, el fragmento de texto separado de su significado. Sus primeros Libros cicládicos (1957–1962) son relieves de yeso blanco moldeados a partir de formas de papel doblado y cubiertas de libros, tan serenos y austeros como las figurillas cicládicas del Egeo que les dieron nombre. Pasó luego a pinturas y relieves hechos de letras repetidas y páginas de periódico, y en obras como Times Square Sky (1962) empezó a usar las auténticas letras metálicas de los rótulos comerciales.

Su gran paso fue el neón. The Gates to Times Square (1964–66), hoy en el Buffalo AKG Art Museum, es un cubo monumental transitable, de unos tres metros de lado, de acero inoxidable, plexiglás y neón pulsante, al que se entra por aberturas con forma de una enorme letra A: un arco en el que uno entra como en un templo, hecho con los materiales de la publicidad de Broadway. Es a la vez una celebración de la ciudad estadounidense y una meditación sobre la escritura y la luz. En 1967–68 continuó el tema en obras de neón como Clitemnestra, llamada así por la reina trágica e inspirada en su amiga Irene Papas en ese papel, donde la luz parece tartamudear y quebrarse como un grito. Los críticos han visto en su obra un puente entre la tradición griega, el alfabeto, el templo, la heroína trágica, y los materiales estadounidenses más modernos, y la han situado entre los inventores del arte lumínico, junto a, y a menudo por delante de, contemporáneos varones más conocidos.

Durante décadas Chryssa fue más conocida en el extranjero que en Grecia, y más entre los artistas que entre el público. El interés ha crecido mucho desde su muerte. Grandes museos estadounidenses poseen obras suyas y en 2023–24 una gran exposición, Chryssa & New York, presentada en Dia Chelsea de Nueva York y en la Menil Collection de Houston, volvió a mostrarla como pionera del neón y del pop. En Atenas, el Museo Nacional de Arte Contemporáneo (ΕΜΣΤ) posee sus Libros cicládicos, y una versión de Clitemnestra se alza delante del Megaron, la sala de conciertos de Atenas. Una buena idea: busque imágenes de The Gates to Times Square y de los Libros cicládicos una al lado de otra y pregúntese qué tienen en común una antigua figurilla cicládica y un letrero de neón de Broadway; esa pregunta es el corazón de su arte.

• Firmaba sus obras solo con su nombre de pila, Chryssa, y en todas partes se la conoce simplemente así.
• The Gates to Times Square es un cubo en el que se entra por aberturas con forma de una gigantesca letra A.
• Sus Libros cicládicos de yeso blanco deben su nombre a las antiguas figurillas de mármol de las Cícladas.
• Participó en la exposición Americans 1963 del Museum of Modern Art, una de las muestras decisivas del nuevo arte estadounidense de la época.