Nikolaos Politis

Politis nació en Kalamata en marzo de 1852 y se crio en Atenas, donde estudió en la universidad. Ya de estudiante le fascinaban las creencias y los cuentos de la gente común, y publicó sus primeros estudios sobre mitología griega moderna, sobre las nereidas, los dragones y las moiras de las creencias de aldea, cuando apenas tenía veinte años. Después continuó sus estudios en Alemania, en Múnich, y se doctoró en Erlangen; allí entró en contacto con la nueva ciencia europea del folclore y con la mitología comparada.

De vuelta en Atenas, en 1890 se convirtió en catedrático de mitología y arqueología griega de la Universidad de Atenas, cátedra que ocupó durante tres décadas, y formó a toda una generación de investigadores. En 1884 propuso la palabra λαογραφία (laografía, «escribir sobre el pueblo») para el estudio de la cultura popular, y desde entonces es el nombre griego de la disciplina. En 1908–1909 fundó la Sociedad Helénica de Folclore y su revista Λαογραφία, y en 1918 creó un archivo de materiales folclóricos, que más tarde se convirtió en el Centro de Investigación del Folclore Helénico de la Academia de Atenas.

Politis fue también una figura pública, implicada en los debates de su tiempo sobre la educación, la lengua y la historia nacional. Detrás de su obra había una cuestión política del siglo XIX: responder a quienes, como el historiador alemán Fallmerayer, negaban toda continuidad entre los griegos antiguos y los modernos. Murió en Atenas el 12 de enero de 1921.

El método de Politis consistía en recopilar sistemáticamente y comparar. Reunía material de sus propios viajes, de maestros, sacerdotes y corresponsales en todos los rincones del mundo griego, y de colecciones anteriores, y lo ordenaba por temas, rastreando cada creencia, costumbre o relato a través de Bizancio hasta la Antigüedad y comparándolo con los pueblos vecinos de los Balcanes y de Europa. Trataba la cultura popular no como una superstición pintoresca, sino como una tradición viva digna de estudio académico.

Su gran colección de refranes, Παροιμίαι (Refranes), publicada en cuatro volúmenes entre 1899 y 1902, explica el origen y las variantes de miles de dichos griegos. Los dos volúmenes de Παραδόσεις (Tradiciones, 1904) reúnen leyendas locales: el emperador de mármol que duerme bajo Constantinopla esperando despertar, la última liturgia de Santa Sofía, puentes encantados, tesoros enterrados y santos que protegen una aldea. Sus Εκλογαί από τα τραγούδια του ελληνικού λαού (Selección de las canciones del pueblo griego, 1914) ofrecieron una antología cuidadosamente editada de canciones populares, desde las de Digenís y los cleftes hasta los lamentos, las canciones de amor y la balada del Puente de Arta, y fijaron los textos que la escuela enseña desde entonces.

Su enfoque estaba marcado por el patriotismo de su época, y estudiosos posteriores han cuestionado algunos de sus supuestos sobre la continuidad. Pero las colecciones, el archivo y la disciplina que creó siguen siendo el fundamento de la investigación folclórica griega.

Si ha leído una antología escolar griega, ha leído a Politis: las leyendas del emperador de mármol y de Santa Sofía, y las canciones del Puente de Arta y del Hermano muerto, suelen imprimirse en los textos que él fijó. Sus Παραδόσεις siguen editándose y son una excelente lectura breve para un estudiante avanzado. El Centro de Investigación del Folclore Helénico de la Academia de Atenas, heredero de su archivo, conserva manuscritos, grabaciones y fotografías de toda Grecia. Y cada vez que un griego explica un refrán como «Όποιος βιάζεται σκοντάφτει» (Quien tiene prisa tropieza), está haciendo, sin saberlo, lo que Politis hizo durante cincuenta años.

• Acuñó en 1884 la palabra griega λαογραφία (estudios de folclore).
• Publicó estudios sobre mitología popular griega moderna cuando apenas tenía veinte años.
• Su colección de refranes ocupa cuatro volúmenes.
• El archivo que fundó en 1918 se convirtió en un centro de investigación de la Academia de Atenas.