Nikos Skalkottas

Skalkottas nació el 21 de marzo de 1904 en Calcis, en la isla de Eubea, en una familia de músicos populares y aficionados. La familia se trasladó a Atenas, donde el niño, muy dotado, estudió violín en el Conservatorio de Atenas y se graduó con distinción en 1920. Una beca lo llevó en 1921 a Berlín, entonces una de las capitales musicales de Europa, para continuar como violinista en la Hochschule für Musik. En el Berlín de los años veinte, lleno de arte nuevo y de ideas nuevas, pronto pasó de la interpretación a la composición.

Estudió composición con Philipp Jarnach, tomó algunas clases con Kurt Weill y de 1927 a aproximadamente 1932 formó parte de la clase magistral de Arnold Schoenberg en la Academia Prusiana de las Artes. Se dice que Schoenberg, el inventor del método dodecafónico, lo contaba entre sus alumnos más dotados. Pero Skalkottas era pobre, su beca terminó, su vida personal era turbulenta y en 1933 regresó a Atenas, dejando en Berlín gran parte de sus primeros manuscritos, que se perdieron.

En Atenas nadie se interesaba por su difícil música moderna. Durante el resto de su vida trabajó como violinista en las últimas filas de las orquestas atenienses, tocando la música de otros, y componía de noche para sí mismo. En 1946 se casó con la pianista Maria Pangali y formó una familia. Murió repentinamente el 19 de septiembre de 1949, con solo cuarenta y cinco años, de una hernia que no se trató a tiempo. Dejó bastante más de cien obras, la mayoría de las cuales nunca se habían interpretado.

Skalkottas escribió en dos mundos muy distintos. Por un lado desarrolló su propia versión libre de la técnica dodecafónica de Schoenberg, usando varias series a la vez y combinándolas con formas tradicionales como el concierto, la sonata y la suite. Obras como el Concierto para violín (1938), el Tercer concierto para piano (1939), para piano y diez instrumentos de viento, las 32 piezas para piano (1940) y la obertura Η επιστροφή του Οδυσσέα (El regreso de Ulises, 1942–43) son densas, enérgicas y exigentes, entre la música modernista más ambiciosa escrita en cualquier lugar en aquellos años.

Por otro lado escribió música tonal arraigada en la tradición griega. Las 36 Ελληνικοί χοροί (36 Danzas griegas), compuestas entre 1931 y 1936 y revisadas más tarde, toman melodías y ritmos populares de toda Grecia, las islas, el Epiro, Creta, Macedonia, y los arreglan para orquesta con un sentido del sonido brillante y colorido. A diferencia de los compositores de la escuela nacional griega, Skalkottas no adornó las melodías populares con armonías románticas; las trató con una claridad moderna que conserva su aspereza. Una de sus últimas obras, la suite de ballet Η θάλασσα (El mar, 1948–49), es igual de accesible.

Esta doble voz, el modernista intransigente y el amante de la danza griega, es lo que lo hace único. Algunas de las Danzas griegas se tocaron en vida suya y gustaron al público; sus grandes obras dodecafónicas tuvieron que esperar décadas, y muchas no se estrenaron hasta la segunda mitad del siglo XX.

Tras su muerte, amigos y músicos fundaron una sociedad para salvar y catalogar sus manuscritos, y poco a poco su música empezó a interpretarse y publicarse. Un gran punto de inflexión fue la amplia serie de grabaciones de sus obras realizada para el sello sueco BIS a partir de los años noventa, que permitió a oyentes de todo el mundo descubrirlo. Hoy las orquestas griegas tocan con regularidad las 36 Danzas griegas, y su nombre se honra en la enseñanza musical y la vida de conciertos de Grecia, también en su ciudad natal, Calcis. Para un estudiante, el mejor comienzo es escuchar algunas de las Danzas griegas, por ejemplo las basadas en melodías de las islas, y luego compararlas con una grabación de la misma danza popular: oirá tanto la tradición como lo que un compositor moderno hizo con ella.

• Estudió en la clase magistral de Arnold Schoenberg, fundador de la música dodecafónica.
• Muchos de sus primeros manuscritos se perdieron cuando dejó Berlín por Atenas en 1933.
• Mientras componía grandes conciertos, se ganaba la vida como simple violinista de fila en orquestas de Atenas.
• La mayoría de sus obras no se estrenaron hasta después de su muerte en 1949.