Platon

Platon wurde um 427 v. Chr. in eine der ältesten Familien Athens geboren: Seine Mutter Periktione führte ihre Abstammung auf die Familie Solons zurück, und ihre Verwandten Kritias und Charmides gehörten zu den Dreißig Tyrannen, die Athen nach seiner Niederlage 404 v. Chr. beherrschten. Der Überlieferung nach hieß er eigentlich Aristokles, und „Platon“ war ein Spitzname, „der Breite“, wegen seiner Schultern oder seines Stils. Er wuchs während des Peloponnesischen Krieges auf und wurde als junger Mann ein Anhänger des Sokrates.

Prozess und Hinrichtung des Sokrates 399 v. Chr., vollzogen von der wiederhergestellten Demokratie, brachten Platon von der athenischen Politik ab. Er verließ die Stadt für eine Weile, besuchte Megara und vielleicht Ägypten und reiste um 388 v. Chr. nach Süditalien und Sizilien, wo er den Pythagoreer Archytas und den Tyrannen Dionysios I. von Syrakus traf; eine Geschichte erzählt, der Tyrann habe ihn als Sklaven verkaufen lassen und Freunde hätten ihn freigekauft. Zurück in Athen gründete er um 387 v. Chr. eine Schule in dem Hain, der dem Heros Akademos geweiht war, außerhalb der Mauern: die Akademie, die in der einen oder anderen Form neun Jahrhunderte überdauerte.

Zweimal kehrte er nach Syrakus zurück, 367 und 361 v. Chr., in der Hoffnung, den jungen Dionysios II. zu einem Philosophenherrscher zu machen; beide Versuche scheiterten kläglich, und er konnte froh sein, heil nach Hause zu kommen. Er lehrte an der Akademie bis zu seinem Tod um 347 v. Chr., mit etwa achtzig Jahren. Sein berühmtester Schüler, Aristoteles, blieb zwanzig Jahre dort.

Platon spricht nie mit eigener Stimme: Alles, was er schrieb, hat die Form von Dialogen, Gesprächen, in denen Sokrates oder gelegentlich ein anderer Sprecher prüft, was die Menschen zu wissen glauben. Rund fünfunddreißig Dialoge sind erhalten, dazu Briefe von umstrittener Echtheit. Die frühen, etwa die Απολογία Σωκράτους (Apologie), die Rede des Sokrates vor Gericht, und der Κρίτων (Kriton), darüber, warum er sich weigert, aus dem Gefängnis zu fliehen, sind unser wichtigstes Bild von Sokrates. Der Φαίδων (Phaidon) schildert seine letzten Stunden und sein Argument, dass die Seele unsterblich ist.

Die mittleren Dialoge entfalten Platons eigene Philosophie. Das Συμπόσιον (Symposion) ist ein Trinkgelage, bei dem jeder Gast Eros preist; Aristophanes erzählt den Mythos von den geteilten Menschen, die ihre andere Hälfte suchen, und Diotima beschreibt die Stufenleiter von der körperlichen Schönheit zum Schönen selbst. Die Πολιτεία (Politeia, „Der Staat“) fragt in zehn Büchern, was Gerechtigkeit ist, und antwortet mit einem idealen Staat, den Philosophen regieren; darin finden sich der Ring des Gyges, der seinen Träger unsichtbar macht, das Höhlengleichnis, in dem Gefangene Schatten für die Wirklichkeit halten, und der Mythos von Er über die Wahl, die die Seele für ihr nächstes Leben trifft. Der Φαίδρος (Phaidros) stellt die Seele als Wagenlenker mit zwei Pferden dar und erzählt, wie der Gott Theuth dem König Thamus die Schrift anbot.

Später folgten Τίμαιος und Κριτίας mit der Geschichte von Atlantis sowie die gewaltigen, unvollendeten Νόμοι (Nomoi, „Gesetze“). Seine Prosa in attischem Griechisch ist das Vorbild, an dem sich jeder spätere griechische Autor maß.

In Athen ist das Gelände der Akademie ein archäologischer Park in dem Stadtteil, der noch immer Ακαδημία Πλάτωνος heißt, mit einem kleinen digitalen Museum; in der Panepistimiou-Straße empfängt die Akademie von Athen, die 1926 gegründete nationale Akademie, ihre Besucher mit Platon und Sokrates, die in Marmor am Eingang sitzen. Jeder griechische Schüler im Abschlussjahr des Lykeions liest für die landesweiten Prüfungen Passagen aus dem Protagoras und der Politeia im Original. Das Alltagsgriechisch bewahrt seine Wörter: πλατωνικός έρωτας für Liebe ohne Berührung, ο μύθος του σπηλαίου für jede Lage, in der Menschen Schatten für die Wahrheit halten, und Ατλαντίδα, die er erfand. Die Lesetexte dieser Seite erzählen sechs seiner Mythen auf Neugriechisch nach: Beginnen Sie mit der Höhle.

• Die Akademie lag in einem Olivenhain außerhalb Athens und gab jeder Akademie der Welt ihren Namen; der Athener Stadtteil rund um das Gelände trägt den Namen bis heute.
• Atlantis taucht vor Platons Timaios und Kritias nirgends auf; er stellt es als eine Geschichte dar, die Solon von ägyptischen Priestern gehört habe, und hat sie fast sicher erfunden.
• Im Phaidros lässt er einen ägyptischen König argumentieren, die Schrift werde das Gedächtnis ruinieren, ein Argument, das natürlich schriftlich überliefert ist.
• Dreimal besuchte er die Tyrannen von Syrakus in der Hoffnung, einen Philosophenkönig zu schaffen; alle drei Besuche endeten mit Misserfolg oder in Gefahr.