Prokopios von Caesarea

Prokop wurde um 500 in Caesarea Maritima geboren, der römischen Hauptstadt Palästinas, einer griechischsprachigen Stadt mit berühmten Schulen, und wurde zum Rhetor und Juristen ausgebildet, wahrscheinlich in Gaza oder Beirut. 527, im Jahr von Justinians Thronbesteigung, wurde er Rechtsberater und Sekretär des jungen Feldherrn Belisar an der persischen Grenze, und in den folgenden dreizehn Jahren sah er die Kriege seiner Zeit aus dem Zelt des Befehlshabers: den Sieg bei Dara 530, den Feldzug, der 533–34 das Vandalenreich in Nordafrika vernichtete, den Krieg gegen die Ostgoten in Italien mit der einjährigen Belagerung Roms 537–38 und den Einzug in Ravenna 540.

542 war er in Konstantinopel, wo er sah, wie die Beulenpest nach seiner Zählung bis zu zehntausend Menschen am Tag tötete; seine Beschreibung im zweiten Buch der Kriege ist der erste klinische Bericht über die Krankheit in der europäischen Literatur. Er lebte weiter als angesehener Mann in der Hauptstadt, vielleicht in hohem Amt, und veröffentlichte die ersten sieben Bücher der Kriege um 551, das achte um 553 und die Bauten Mitte der 550er-Jahre. Die Geheimgeschichte, um 550 in Wut und Angst geschrieben, hielt er unter Verschluss. Sein Todesjahr ist unbekannt; meist vermutet man um 565, das Jahr, in dem Justinian selbst starb.

Über sein Privatleben weiß man nichts, und seine drei Bücher sprechen mit drei verschiedenen Stimmen: der nüchterne Soldaten-Historiker, der höfische Lobredner und der Autor der Geheimgeschichte, so giftig, dass Gelehrte jahrhundertelang nicht glauben wollten, dass ein und derselbe Mann alle drei geschrieben hatte.

Υπέρ των πολέμων (Die Kriege) folgt dem Vorbild des Thukydides: Reden vor der Schlacht, geographische Exkurse, ein kühler Blick auf die Ursachen. Seine Glanzstücke sind der Nika-Aufstand im Januar 532, als halb Konstantinopel brannte und Justinian schon zur Flucht bereit war, bis Theodora dem Rat erklärte, sie wolle lieber im Purpur sterben, und das alte Wort zitierte, «das Kaisertum ist ein schönes Leichentuch»; die Pest von 542; und der lange Todeskampf Italiens. Περί κτισμάτων (Über die Bauten) verzeichnet Justinians Kirchen, Festungen und Zisternen, und sein erstes Buch enthält die klassische Beschreibung der Hagia Sophia, deren Kuppel Prokop nicht auf Mauerwerk zu ruhen, sondern an einer goldenen Kette vom Himmel zu hängen schien.

Ανέκδοτα (wörtlich «Unveröffentlichtes», die Geheimgeschichte) ist das Buch, das ihn berüchtigt machte. Er behauptet darin, Justinian und Theodora hätten das Reich aus Lust und Habgier zugrunde gerichtet; man habe den Kaiser nachts ohne Kopf durch den Palast gehen sehen; Theodora, Tochter eines Bärenwärters im Hippodrom, sei Schauspielerin und Kurtisane gewesen; Belisar sei ein Feigling unter der Fuchtel seiner untreuen Frau Antonina. Historiker lesen es mit Vorsicht, als Rache eines konservativen Senators an einem reformierenden Autokraten, doch seine Angaben über Steuern, Recht und Hofleben werden anderswo oft bestätigt. Die Handschrift lag unbekannt in der Vatikanischen Bibliothek, bis Niccolò Alamanni sie 1623 druckte. Sein Griechisch ist ein künstliches Attisch, das christliche Begriffe meidet, sodass ein Bischof zu «einem Priester» und eine Kirche zu «einem Tempel» wird, und genau deshalb lesen ihn Altphilologen noch heute als den letzten der Antike.

Jeder griechische Schüler begegnet Prokop, ohne es zu wissen: Das Lehrbuch für byzantinische Geschichte der zweiten Gymnasialklasse erzählt den Nika-Aufstand mit seinen Augen, und Theodoras «η βασιλεία είναι ωραίο σάβανο» (das Kaisertum ist ein schönes Leichentuch) ist ein Satz, den Griechen noch heute zitieren, wenn sie sich weigern zu fliehen. Die Hagia Sophia, die seine Bauten Stein für Stein beschreiben, ist bis heute das byzantinische Bauwerk, das jeder kennt. Das griechische Wort ανέκδοτο, heute eine lustige Geschichte oder ein Witz, hat diese Bedeutung vom Titel seiner Geheimgeschichte, dem «unveröffentlichten» Buch voller skandalöser Geschichten. Die Geheimgeschichte ist in neugriechischer Übersetzung ein Bestseller und die Quelle von Robert Graves’ Roman Belisar von Byzanz (1938) und jeder Theodora in Film und Fernsehen. Die von ihm beschriebene Pest von 542 heißt Justinianische Pest und wurde während der Covid-Pandemie ständig zitiert.

• Das griechische Wort ανέκδοτο und das deutsche „Anekdote“ gehen auf den Titel seiner Geheimgeschichte zurück, Ἀνέκδοτα, „nicht Herausgegebenes“.
• Die Geheimgeschichte blieb tausend Jahre ungelesen, bis eine Handschrift in der Vatikanischen Bibliothek gefunden und 1623 gedruckt wurde.
• Er berichtet, ein in den Palast gebrachter Mönch habe sich geweigert einzutreten, weil er den Herrn der Dämonen an Justinians Stelle auf dem Thron sitzen sah.
• Seine Beschreibung der Pest von 542 mit ihren Beulen, dem Delirium und den Massengräbern ist der früheste klinische Bericht über die Beulenpest im europäischen Schrifttum.