Thukydides

Thukydides, Sohn des Oloros, wurde um 460 v. Chr. in Athen in eine wohlhabende Familie mit thrakischen Verbindungen geboren, die das Recht besaß, Goldminen an der thrakischen Küste gegenüber Thasos auszubeuten. Der Name seines Vaters ist thrakisch und königlich, und wahrscheinlich war er mit Kimon verwandt, dem großen aristokratischen Feldherrn. Von seiner Jugend wissen wir nur, was er selbst erzählt: dass er sofort bei Kriegsausbruch 431 v. Chr. Notizen zu machen begann, weil er voraussah, dass dieser Krieg größer sein werde als alle früheren, und dass er 430 v. Chr. an der Pest erkrankte und sie überlebte, weshalb seine Beschreibung der Symptome so genau ist.

424 v. Chr. wurde er zu einem der zehn Strategen gewählt und in die nördliche Ägäis entsandt. Als der spartanische Befehlshaber Brasidas Amphipolis, die wichtigste athenische Kolonie am Strymon, überraschend angriff, segelte Thukydides mit sieben Schiffen von Thasos los, kam aber einen halben Tag zu spät; die Stadt hatte sich bereits ergeben. Athen verurteilte ihn zur Verbannung. Die folgenden zwanzig Jahre verbrachte er, wie er sagt, fern der Stadt, mit Muße, die Ereignisse zu beobachten, und mit Zugang zur peloponnesischen wie zur eigenen Seite; er scheint weit gereist zu sein, vielleicht nach Sizilien und sicher durch die Peloponnes und Makedonien.

Nach der Amnestie von 404 v. Chr. kehrte er nach Athen zurück und starb einige Jahre später, um 400 v. Chr., vielleicht eines gewaltsamen Todes, das Werk unvollendet: Es bricht mitten im Satz im Jahr 411 ab. Die antike Überlieferung verlegte sein Grab unter die Gräber der Familie Kimons vor den Mauern. Xenophon und andere setzten die Erzählung dort fort, wo er aufgehört hatte.

Die «Ιστορίαι», von späteren Herausgebern in acht Bücher geteilt, erzählen den Peloponnesischen Krieg von seinen Ursachen bis 411 v. Chr. Buch 1 erklärt, warum Thukydides den Krieg für den größten aller Zeiten hält, mustert die frühe griechische Geschichte mit skeptischem Blick, legt seine Methode dar und unterscheidet die öffentlichen Beschwerden von dem, was er «die wahrste Ursache» nennt: das Wachstum der athenischen Macht und die Furcht, die es in Sparta auslöste. Er erklärt dem Leser, er habe jede Nachricht geprüft, niemandes Gedächtnis vertraut und die Reden so verfasst, dass er dem Gesagten so nah wie möglich blieb und die Redner zugleich sagen ließ, was die Lage erforderte.

Die großen Stücke, die folgen, gehören zu den meistgelesenen Seiten des Griechischen. Die Gefallenenrede des Perikles (2.35–46) ist die Demokratie, die sich selbst beschreibt; die Pest in Athen (2.47–54) ist eine klinische und moralische Obduktion einer Stadt in Panik; der Bürgerkrieg auf Kerkyra (3.82–83) analysiert, wie Wörter ihre Bedeutung ändern, wenn eine Gemeinschaft sich selbst zerfleischt; die Mytilene-Debatte (3.36–49) streitet darüber, ob man eine abtrünnige Stadt niedermetzeln soll; im Melierdialog (5.84–116) sagen die Athener einer kleinen Insel, dass die Starken tun, was sie können, und die Schwachen erleiden, was sie müssen; und die Bücher 6 und 7 erzählen die Sizilische Expedition, vom Auslaufen der Flotte bis zu ihrer Vernichtung vor Syrakus, als Tragödie in Prosa.

Sein Griechisch ist berüchtigt schwer: gedrängt, abstrakt, voller Antithesen und Sätze, die unter dem Gewicht ihrer Gedanken zerbrechen. Sein Blick auf die menschlichen Dinge ist nüchtern, ohne Götter, ohne geglaubte Vorzeichen, mit der menschlichen Natur als Konstante, die die Vergangenheit für das Verständnis der Zukunft nützlich macht. Deshalb ist er der Ahnherr des politischen Realismus und jedes Historikers, der nach Belegen fragt.

Griechische Gymnasiasten lesen Thukydides im Original, meist die Kerkyra-Kapitel aus Buch 3 und Auszüge aus der Gefallenenrede, die viele für den schwersten Text ihrer Schulzeit halten und ihr Leben lang nicht vergessen. Die Wendung «κτήμα ες αεί» wird im Neugriechischen für alles von bleibendem Wert gebraucht, und «οι ισχυροί κάνουν ό,τι μπορούν και οι αδύναμοι υποφέρουν ό,τι πρέπει» wird in jeder Diskussion über internationale Politik zitiert. Im Ausland brachte die «Thukydides-Falle», in den 2010er-Jahren geprägt, um die Kriegsgefahr zwischen einer aufsteigenden und einer etablierten Macht zu beschreiben, seinen Namen wieder in die Zeitungen. Man kann in Athen durch den Kerameikos gehen, wo die Kriegstoten von 431 v. Chr. bestattet wurden, bevor Perikles sprach, oder die Ausgrabungsstätte von Amphipolis in Makedonien besuchen, deren Verlust ihn seine Laufbahn kostete und uns das Buch schenkte. Die C2-Übung der Website zur kontrafaktischen Geschichte und die Seiten über Perikles und Herodot führen das Thema weiter.

• Er ist der einzige bedeutende antike Historiker, der in dem Krieg, den er beschreibt, auch Feldherr war, und er verlor sein Kommando, weil er einen halben Tag zu spät in Amphipolis eintraf.
• Er erkrankte an der Pest in Athen und überlebte, was ihm erlaubte, die Krankheit von innen zu beschreiben; Ärzte streiten noch heute darüber, um welche Krankheit es sich handelte.
• Sein Geschichtswerk bricht 411 v. Chr. mitten im Satz ab, sieben Jahre vor Kriegsende; Xenophons Hellenika beginnen genau dort, wo es aufhört.
• Das erste veröffentlichte Buch von Thomas Hobbes war 1629 eine englische Übersetzung des Thukydides, den er «den politischsten Geschichtsschreiber, der je geschrieben hat» nannte.