Plato

Plato werd rond 427 v.Chr. geboren in een van de oudste families van Athene: zijn moeder Perictione beweerde af te stammen van de familie van Solon, en haar verwanten Critias en Charmides behoorden tot de Dertig Tirannen die Athene na de nederlaag van 404 v.Chr. bestuurden. Volgens de overlevering was zijn echte naam Aristocles en was 'Plato' een bijnaam, 'de brede', vanwege zijn schouders of zijn stijl. Hij groeide op tijdens de Peloponnesische Oorlog en werd als jongeman een volgeling van Socrates.

Het proces en de terechtstelling van Socrates in 399 v.Chr., uitgevoerd door de herstelde democratie, keerden Plato af van de Atheense politiek. Hij verliet de stad een tijdlang, bezocht Megara en mogelijk Egypte, en reisde rond 388 v.Chr. naar Zuid-Italië en Sicilië, waar hij de pythagoreeër Archytas en de tiran Dionysius I van Syracuse ontmoette; volgens een verhaal liet de tiran hem als slaaf verkopen en kochten vrienden hem vrij. Terug in Athene stichtte hij rond 387 v.Chr. een school in het bosje dat gewijd was aan de held Akademos, buiten de muren: de Academie, die in een of andere vorm negen eeuwen standhield.

Hij keerde twee keer terug naar Syracuse, in 367 en 361 v.Chr., in de hoop van de jonge Dionysius II een filosoof-heerser te maken; beide pogingen mislukten jammerlijk en hij mocht van geluk spreken dat hij thuiskwam. Hij gaf les aan de Academie tot zijn dood rond 347 v.Chr., op ongeveer tachtigjarige leeftijd. Zijn beroemdste leerling, Aristoteles, bleef er twintig jaar.

Plato spreekt nooit met zijn eigen stem: alles wat hij schreef heeft de vorm van dialogen, gesprekken waarin Socrates, of soms een andere spreker, onderzoekt wat mensen denken te weten. Er zijn zo'n vijfendertig dialogen bewaard gebleven, samen met brieven waarvan de echtheid omstreden is. De vroege, zoals de Απολογία Σωκράτους (Apologie), de rede van Socrates op zijn proces, en de Κρίτων (Crito), over de reden waarom hij weigert uit de gevangenis te ontsnappen, vormen ons belangrijkste beeld van Socrates. De Φαίδων (Phaedo) beschrijft zijn laatste uren en zijn betoog dat de ziel onsterfelijk is.

De middelste dialogen bouwen Plato's eigen filosofie op. Het Συμπόσιον (Symposium) is een drinkgelag waar elke gast Eros prijst; Aristophanes vertelt de mythe van de gespleten mensen die hun andere helft zoeken, en Diotima beschrijft de ladder van lichamelijke schoonheid naar de Schoonheid zelf. De Πολιτεία (Staat), in tien boeken, vraagt wat rechtvaardigheid is en antwoordt met een ideale stad die door filosofen wordt bestuurd; erin staan de ring van Gyges, die wie hem draagt onzichtbaar maakt, de allegorie van de grot, waar gevangenen schaduwen voor de werkelijkheid houden, en de mythe van Er over de keuze die de ziel maakt voor haar volgende leven. De Φαίδρος (Phaedrus) stelt de ziel voor als een wagenmenner met twee paarden en vertelt hoe de god Theuth het schrift aan koning Thamus aanbood.

Later kwamen de Τίμαιος en de Κριτίας, met het verhaal van Atlantis, en de omvangrijke, onvoltooide Νόμοι (Wetten). Zijn proza, in het Attisch Grieks, is het model waaraan elke latere Griekse schrijver zich heeft gemeten.

In Athene is de plek van de Academie een archeologisch park in de wijk die nog steeds Ακαδημία Πλάτωνος heet, met een klein digitaal museum; in de Panepistimiou-straat heeft de Academie van Athene, de nationale academie die in 1926 werd opgericht, Plato en Socrates zittend in marmer bij de ingang. Elke Griekse leerling in het laatste jaar van het lyceum leest voor de nationale examens passages uit de Protagoras en de Staat in het origineel. Het dagelijkse Grieks bewaart zijn woorden: πλατωνικός έρωτας voor liefde zonder aanraking, ο μύθος του σπηλαίου voor elke situatie waarin mensen schaduwen voor de waarheid houden, en Ατλαντίδα, die hij verzon. De leesteksten op deze site vertellen zes van zijn mythen na in het Nieuwgrieks: begin met de grot.

• De Academie lag in een olijfgaard buiten Athene en gaf haar naam aan elke academie ter wereld; de Atheense wijk rond de plek draagt die naam nog steeds.
• Atlantis komt nergens voor vóór Plato's Timaeus en Critias; hij presenteert het als een verhaal dat Solon van Egyptische priesters hoorde, en heeft het vrijwel zeker zelf verzonnen.
• In de Phaedrus laat hij een Egyptische koning betogen dat het schrift het geheugen zal ruïneren, een betoog dat, uiteraard, op schrift bewaard is gebleven.
• Drie keer bezocht hij de tirannen van Syracuse in de hoop een filosoof-koning te scheppen; alle drie de bezoeken eindigden in mislukking of gevaar.