Jannis Psycharis

Psycharis wurde am 15. Mai 1854 in Odessa in eine wohlhabende Familie chiotischer Herkunft geboren; nach dem frühen Tod seiner Mutter wuchs er in Konstantinopel und dann in Marseille und Paris auf, sodass Französisch, nicht Griechisch, die Sprache seiner Schulzeit war. Er studierte klassische und mittelalterliche Philologie in Paris und Deutschland, trat 1885 in die École pratique des hautes études ein und folgte 1904 Émile Legrand auf dem Lehrstuhl für Neugriechisch an der École des langues orientales, den er bis 1928 innehatte. 1882 heiratete er Noémi Renan, die Tochter des Historikers Ernest Renan; ihr Sohn Ernest Psichari wurde ein bekannter französischer Schriftsteller und fiel in den ersten Wochen des Ersten Weltkriegs.

1886 unternahm er die Reise nach Konstantinopel, Chios und Athen, aus der Το ταξίδι μου (Meine Reise, 1888) wurde. Das Buch machte aus einem Pariser Akademiker den Anführer einer Bewegung in einem Land, in dem er nie gelebt hatte: Junge Schriftsteller scharten sich um ihn, unter ihnen Kostis Palamas, während das Athener Establishment und die Universität ihn als Verräter behandelten, der die heilige Sprache verpöbeln wolle. Vierzig Jahre lang führte er die Kampagne von Paris aus mit Artikeln, offenen Briefen, Grammatiken und Romanen weiter und besuchte Griechenland nur gelegentlich.

Er war kämpferisch bis zur Unduldsamkeit und überwarf sich schließlich mit den meisten seiner Verbündeten, auch mit Palamas, über Einzelheiten seines Systems. Er starb am 29. September 1929 in Paris und wurde auf eigenen Wunsch auf Chios beigesetzt, der Insel seiner Vorfahren, in der Erde der Sprache, für die er gekämpft hatte.

Zuerst kam der Gelehrte. Psycharis' Essais de grammaire historique néo-grecque (1886–89) und seine zahlreichen Studien zeigten, dass das gesprochene Griechisch des 19. Jahrhunderts keine Verderbnis der alten Sprache war, sondern ihre natürliche Fortsetzung mit eigenen Gesetzen und daher ebenso schreibwürdig wie Französisch oder Italienisch. Aus diesem Schluss folgte das Manifest. Το ταξίδι μου (Meine Reise, 1888) ist Reisebuch und Streitschrift zugleich: Ganz in Demotisch geschrieben, vertritt es die These, dass eine Nation nur eine Sprache hat, die ihr Volk spricht, dass die Katharevousa eine Maske ist, die die Griechen halb ungebildet hält, und dass «Sprache und Vaterland dasselbe sind», sodass der Kampf für die Nationalsprache ein Kampf für die Nation ist.

Um zu beweisen, dass das Demotische alles kann, schrieb Psycharis Romane darin, Τ' όνειρο του Γιαννίρη (Janniris' Traum, 1897), Ζωή κι αγάπη στη μοναξιά (Leben und Liebe in der Einsamkeit, 1904), Τα δυο αδέρφια (Die zwei Brüder, 1911), Αγνή (Agni, 1913), sowie Essays, gesammelt als Ρόδα και μήλα (Rosen und Äpfel, 1902–09). Die Romane werden heute kaum gelesen; worauf es ankam, war das Vorbild. Sein eigenes Demotisch war jedoch eher ein System als eine Transkription: Er wandte die Lautregeln der gesprochenen Sprache mechanisch selbst auf gelehrte Wörter an und erzeugte Formen wie «Αθήνα» für Athen, aber auch Kuriositäten, die die Griechen ebenso künstlich fanden wie die Katharevousa, und «ψυχαρισμός» wurde zum Wort für doktrinären Sprachextremismus. Die nächste Generation, allen voran Manolis Triantafyllidis, behielt sein Prinzip bei und milderte seine Praxis, und ihr gemäßigtes Demotisch setzte sich durch.

Jede Seite Neugriechisch, die ein Lernender liest, ist in gewissem Sinn das Erbe von Psycharis. Das γλωσσικό ζήτημα (Sprachfrage), das er entfachte, spaltete Griechenland neunzig Jahre lang, mit Unruhen in Athen 1901 wegen einer demotischen Übersetzung der Evangelien, der Einführung des Demotischen in den Grundschulen unter Venizelos 1917, seinem Verbot durch die Diktaturen und schließlich dem Gesetz von 1976, das das Demotische zur Sprache des Staates und des Bildungswesens machte; die noch heute verwendete Schulgrammatik geht auf die Grammatik von Triantafyllidis von 1941 zurück, die auf seiner Arbeit aufbaute. Το ταξίδι μου wird an griechischen Lyzeen in Auszügen als Gründungstext der demotischen Bewegung gelesen, und sein Satz «γλώσσα και πατρίδα είναι το ίδιο» ist der Leitspruch, den jeder griechische Schüler mit seinem Namen verbindet. Straßen in Athen und auf Chios tragen seinen Namen, und sein Grab kann auf Chios besucht werden.

• Französisch, nicht Griechisch, war die Sprache seiner Schulzeit; er wurde vom Pariser Lehrstuhl aus zum Vorkämpfer des gesprochenen Griechisch und lebte nie in Griechenland.
• Er war der Schwiegersohn Ernest Renans, und sein Sohn Ernest Psichari war ein französischer Romancier, der im August 1914 an der Front fiel.
• «Ψυχαρισμός» lebt im Griechischen als Wort für übertriebenen, doktrinären Demotizismus fort, obwohl seine Grundidee gesiegt hat.
• Obwohl er sein ganzes Leben im Ausland verbrachte, wollte er auf Chios, der Insel seiner Familie, begraben werden.