Melissanthi

Melissanthi naît Ivi Kougia à Athènes. La plupart des notices de bibliothèque indiquent avril 1907 comme date de naissance, même si certains ouvrages de référence donnent 1910. Elle étudie la philologie française et allemande à l’Institut français et à l’Abendschule (école du soir) d’Athènes, fréquente l’École de journalisme d’Athènes d’avant-guerre et se forme aussi à la musique, à la peinture et à la danse. En 1932, elle épouse Ioannis Skandalakis, avocat, homme politique et auteur d’essais philosophiques ; on la trouve souvent sous le nom de Kougia-Skandalaki. En caractères latins, son prénom apparaît comme Ivi, Eve ou Hebe.

Elle gagne sa vie comme journaliste et professeure de français. De 1945 à 1955, elle collabore aux émissions littéraires de la radio nationale, où elle présente de la poésie grecque et étrangère ainsi que ses propres textes. Elle écrit aussi de la critique et des essais philosophiques et traduit de la poésie ; Emily Dickinson, Robert Frost et Rainer Maria Rilke figurent parmi les poètes qu’elle aurait traduits. Elle est membre de la Compagnie littéraire des femmes (Γυναικεία Λογοτεχνική Συντροφιά) de 1961 à 1972 et siège au comité des Prix d’État de 1969 à 1975.

Un article nécrologique du critique Dimitris Karamvalis, publié en 1992, date sa mort du vendredi 9 novembre 1990, et les notices d’autorité des bibliothèques indiquent aussi 1990. Certains ouvrages de référence plus récents donnent 1991.

Melissanthi débute en 1930 avec Φωνές εντόμου (Voix d’insecte), et un an plus tard Προφητείες (Prophéties) est salué comme l’événement littéraire de l’année. Ces premiers livres sont religieux, presque mystiques, et proches du symbolisme. Ο γυρισμός του ασώτου (Le Retour du fils prodigue, 1936), poème de la longueur d’un livre dont le titre rappelle la parabole de l’Évangile, est suivi d’une mention de l’Académie d’Athènes en 1936. Λυρική εξομολόγηση (Confession lyrique, 1945) obtient une mention honorable au prix Palamas, et à partir de cette année environ elle passe peu à peu du mètre traditionnel au vers libre, renouvelant aussi ses thèmes et sa langue.

Parmi ses livres ultérieurs figurent Το ανθρώπινο σχήμα (La Forme humaine, 1961) et Το φράγμα της σιωπής (La Barrière du silence), qui reçoit le deuxième Prix d’État de poésie en 1965. Son recueil complet Τα ποιήματα 1930–1974 (Poèmes 1930–1974) fait l’objet d’une critique en 1976, l’année où elle reçoit le premier Prix d’État de poésie. La critique situe son œuvre entre foi religieuse et angoisse existentielle. Sa traductrice Kathryn Maris note qu’elle se sentit un temps en décalage avec la culture du milieu du siècle, cessa d’écrire et se tourna vers Carl Jung ; les poèmes suivants sont ontologiques plutôt que religieux. Melissanthi décrivait simplement sa méthode : elle parlait indirectement, par des symboles allégoriques. Ses titres montrent cette méthode en miniature.

Melissanthi est moins traduite que Séféris, Elytis ou Ritsos, mais elle n’a pas disparu. Une anthologie bilingue, Hailing the Ascending Morn, préparée par Maria Voelker-Kamarinea, paraît en 1987 ; la revue Πάροδος publie en 2004 un poème et sa conversation avec la poétesse Yolanda Pengli ; et de nouvelles versions anglaises de Kathryn Maris paraissent dans The Yale Review en 2025. Un mémoire de l’Université d’Athènes a étudié sa poétique. Essayez un petit exercice avec ses titres : prenez Το φράγμα της σιωπής (La Barrière du silence) et écrivez une phrase grecque qui explique l’image, par exemple Η σιωπή γίνεται τοίχος ανάμεσα στους ανθρώπους (Le silence devient un mur entre les gens). Faites ensuite de même pour Φωνές εντόμου. Ces phrases sont vos propres interprétations, pas des vers de ses poèmes.

• Son nom de plume Μελισσάνθη évoque les mots grecs μέλισσα (abeille) et άνθος (fleur).
• Elle reçut à la fois le deuxième Prix d’État de poésie (1965) et le premier (1976).
• Pendant dix ans, de 1945 à 1955, elle présenta de la poésie à la radio nationale grecque.
• Le cycle de chansons de Manos Hadjidakis Η εποχή της Μελισσάνθης (L’Époque de Melissanthi) porte son nom de plume, mais sa Melissanthi est une figure symbolique, et il a dédié l’œuvre à la mémoire de sa mère.