Nikos Skalkottas

Skalkottas naît le 21 mars 1904 à Chalcis, sur l'île d'Eubée, dans une famille de musiciens populaires et amateurs. La famille s'installe à Athènes, où l'enfant doué étudie le violon au Conservatoire d'Athènes et obtient son diplôme avec mention en 1920. Une bourse le conduit en 1921 à Berlin, alors l'une des capitales musicales de l'Europe, pour poursuivre ses études de violon à la Hochschule für Musik. Dans le Berlin des années 1920, plein d'art nouveau et d'idées nouvelles, il se détourne bientôt de l'interprétation pour la composition.

Il étudie la composition avec Philipp Jarnach, prend quelques leçons avec Kurt Weill et, de 1927 à 1932 environ, fait partie de la classe de maître d'Arnold Schoenberg à l'Académie prussienne des arts. Schoenberg, l'inventeur de la méthode dodécaphonique, l'aurait compté parmi ses élèves les plus doués. Mais Skalkottas est pauvre, sa bourse prend fin, sa vie personnelle est troublée et, en 1933, il rentre à Athènes, laissant à Berlin une grande partie de ses premiers manuscrits, qui seront perdus.

À Athènes, personne ne s'intéresse à sa musique moderne et difficile. Pour le reste de sa vie, il travaille comme violoniste aux derniers rangs des orchestres d'Athènes, jouant la musique des autres, et compose la nuit pour lui-même. En 1946, il épouse la pianiste Maria Pangali et fonde une famille. Il meurt subitement le 19 septembre 1949, à seulement quarante-cinq ans, d'une hernie qui n'a pas été soignée à temps. Il laisse bien plus d'une centaine d'œuvres, dont la plupart n'avaient jamais été jouées.

Skalkottas a écrit dans deux mondes très différents. D'un côté, il a développé sa propre version libre de la technique dodécaphonique de Schoenberg, utilisant plusieurs séries à la fois et les combinant avec des formes traditionnelles comme le concerto, la sonate et la suite. Des œuvres comme le Concerto pour violon (1938), le Troisième concerto pour piano (1939), pour piano et dix instruments à vent, les 32 Pièces pour piano (1940) et l'ouverture Η επιστροφή του Οδυσσέα (Le Retour d'Ulysse, 1942–43) sont denses, énergiques et exigeantes, parmi les musiques modernistes les plus ambitieuses écrites où que ce soit à cette époque.

De l'autre côté, il a écrit une musique tonale enracinée dans la tradition grecque. Les 36 Ελληνικοί χοροί (36 Danses grecques), composées entre 1931 et 1936 puis révisées, reprennent des mélodies et des rythmes populaires de toute la Grèce, les îles, l'Épire, la Crète, la Macédoine, et les mettent en musique pour orchestre avec un sens du son brillant et coloré. Contrairement aux compositeurs de l'école nationale grecque, Skalkottas n'a pas orné les airs populaires d'harmonies romantiques ; il les a traités avec une clarté moderne qui préserve leur rudesse. L'une de ses dernières œuvres, la suite de ballet Η θάλασσα (La Mer, 1948–49), est tout aussi accessible.

Cette double voix, le moderniste intransigeant et l'amoureux de la danse grecque, est ce qui le rend unique. Certaines des Danses grecques furent jouées de son vivant et plurent au public ; ses grandes œuvres dodécaphoniques durent attendre des décennies, et beaucoup ne furent créées que dans la seconde moitié du XXe siècle.

Après sa mort, des amis et des musiciens fondèrent une société pour sauver et cataloguer ses manuscrits, et peu à peu sa musique commença à être jouée et publiée. Un grand tournant fut la vaste série d'enregistrements de ses œuvres réalisée pour le label suédois BIS à partir des années 1990, qui permit aux auditeurs du monde entier de le découvrir. Aujourd'hui, les orchestres grecs jouent régulièrement les 36 Danses grecques, et son nom est honoré dans l'enseignement musical et la vie de concert en Grèce, y compris dans sa ville natale, Chalcis. Pour un apprenant, le meilleur début est d'écouter quelques-unes des Danses grecques, par exemple celles fondées sur des airs des îles, puis de les comparer avec un enregistrement de la même danse populaire : vous entendrez à la fois la tradition et ce qu'un compositeur moderne en a fait.

• Il étudia dans la classe de maître d'Arnold Schoenberg, fondateur de la musique dodécaphonique.
• Beaucoup de ses premiers manuscrits furent perdus lorsqu'il quitta Berlin pour Athènes en 1933.
• Tout en composant de grands concertos, il gagnait sa vie comme simple violoniste du rang dans les orchestres d'Athènes.
• La plupart de ses œuvres ne furent créées qu'après sa mort en 1949.