Eugène Voulgaris

Voulgaris naît à Corfou en 1716, quand les îles Ioniennes sont encore vénitiennes ; son nom de baptême est Eleftherios, et il prend le nom d'Eugène (Evgenios) en devenant moine et diacre. Il étudie à Corfou puis à l'université de Padoue, où il apprend le latin, l'italien, les mathématiques et la nouvelle philosophie de Descartes, Leibniz et Locke, ainsi que la physique de Newton.

De retour dans le monde grec, il devient le maître le plus admiré de son temps. Dans les années 1740, il enseigne à l'école Maroutsis d'Ioannina, puis à Kozani, et en 1753 le Patriarcat de Constantinople le place à la tête de la nouvelle Αθωνιάς Ακαδημία (Académie athonite), une école fondée à côté du monastère de Vatopédi sur le mont Athos. Les élèves viennent de partout, parmi eux le futur saint missionnaire Cosmas l'Étolien. Mais son enseignement de la philosophie moderne inquiète les moines conservateurs, et en 1759 il s'en va. Après un bref passage à l'Académie patriarcale de Constantinople, il part pour l'Allemagne et publie sa Logique à Leipzig en 1766.

En 1771, Catherine la Grande l'invite en Russie, où elle projette de soutenir les Grecs orthodoxes contre les Ottomans. Il la sert comme érudit, traducteur et bibliothécaire et, de 1775 à 1779, il est archevêque du nouveau diocèse de Slaviansk et Kherson, créé pour les colons grecs et orthodoxes du sud de l'Ukraine. Il se retire ensuite à Saint-Pétersbourg, où il continue d'écrire et de traduire jusqu'à sa mort en 1806.

La grande contribution de Voulgaris fut de faire entrer la révolution scientifique européenne dans les écoles grecques. Avant lui, l'enseignement supérieur grec reposait presque entièrement sur Aristote, tel que l'interprétaient les commentateurs byzantins et post-byzantins. Voulgaris enseignait lui aussi Aristote, mais il plaçait à ses côtés Descartes, Leibniz, Wolff et Locke, ainsi que la physique et les mathématiques de Newton. Sa Η Λογική (La Logique, 1766), imprimée à Leipzig, réunit la logique des anciens et des modernes en une seule œuvre systématique, et devint un manuel clé des Lumières grecques.

Il écrivait dans un grec savant et archaïsant, proche de la langue ancienne, et il défendait ce style : selon lui, la dignité de la nation résidait dans la continuité avec le grec ancien. Il traduisit les Géorgiques et l'Énéide de Virgile en hexamètres homériques et, en Russie, écrivit des traités de théologie, de mathématiques et d'astronomie ; ses Στοιχεία της Μεταφυσικής (Éléments de métaphysique) parurent à Venise en 1805, un an avant sa mort.

Il traduisit aussi en grec un essai de Voltaire en 1768, mais à la fin de sa vie il devint un défenseur de la tradition orthodoxe et un adversaire des Lumières radicales et de la Révolution française. Ce double visage, le maître modernisateur et l'homme d'Église conservateur, en fait une figure clé d'une époque où les Grecs décidaient quelle part d'Europe ils voulaient.

Voulgaris est un nom que rencontre tout étudiant de l'histoire intellectuelle grecque, généralement à côté de Nicéphore Théotokis, son compatriote corfiote, comme fondateurs des Lumières grecques, un mouvement poursuivi par Rigas Vélestinlis et Adamantios Coray. Corfou se souvient de lui comme de l'un de ses grands fils, et les universités grecques étudient et rééditent encore ses œuvres. Les ruines de l'Académie athonite sont toujours visibles au-dessus du monastère de Vatopédi sur le mont Athos. Pour un apprenant, lire la page de titre de sa Logique est une leçon rapide sur la distance entre le grec savant du XVIIIe siècle et la langue d'aujourd'hui, et sur les raisons pour lesquelles la question de la langue allait diviser la Grèce pendant deux cents ans.

• Son nom de naissance était Eleftherios ; Eugène (Evgenios) est le nom qu'il prit comme moine.
• Parmi ses élèves à l'Académie athonite figurait Cosmas l'Étolien, devenu l'un des saints les plus aimés de l'orthodoxie grecque.
• Il traduisit les épopées latines de Virgile en hexamètres grecs à la manière d'Homère.
• Il fut archevêque d'un diocèse du sud de l'Ukraine créé par Catherine la Grande.