Sa vie
Presque tout ce que nous savons avec certitude vient des derniers vers du poème, où le poète se nomme lui-même : Vitsentzos, de la famille Kornaros, né à Sitia, marié à Kastro, la capitale vénitienne de la Crète, aujourd'hui Héraklion. Les spécialistes admettent désormais largement qu'il s'agit de Vincenzo Cornaro, né en 1553 à Trapezonda, un domaine près de Sitia, dans une famille d'origine vénitienne installée sur l'île depuis des générations et dont le grec était la langue maternelle.
Vers 1590, il s'installa à Candie, où il épousa Marietta Zeno, exerça des charges publiques pendant les années de peste de la décennie 1590 et fit partie de l'Accademia degli Stravaganti, une société littéraire fondée par son frère Andrea. C'était le monde de la Renaissance crétoise : la Crète était vénitienne depuis 1211, et son élite cultivée lisait l'Arioste et le Tasse tout en entendant des chansons populaires grecques dans les rues. Il mourut à Candie en 1613 ou 1614, un demi-siècle avant que les Ottomans ne prennent la ville au terme d'un siège de vingt et un ans.
Certains chercheurs ont mis en doute cette identification, car le nom était courant dans la noblesse de l'île, et la question de savoir s'il a aussi écrit le drame religieux Η Θυσία του Αβραάμ (Le Sacrifice d'Abraham) reste ouverte. Ce qui ne fait aucun doute, c'est qu'un seul poète a produit, dans la première décennie du XVIIe siècle, le plus beau long poème en grec entre Homère et l'époque moderne.
Son œuvre
Ερωτόκριτος (Érotokritos) est un roman en vers en cinq parties et environ 10 000 vers rimés de quinze syllabes, le mètre de la chanson populaire grecque, écrit en dialecte crétois. Érotokritos, fils du conseiller du roi, aime Arétoussa, fille d'Héraclès, roi d'Athènes. Il lui donne en secret des sérénades la nuit ; le roi organise une joute où il vainc les chevaliers du monde grec ; quand il ose demander sa main, le roi l'exile. Arétoussa refuse tous les autres prétendants et est jetée dans un cachot. Puis les Valaques envahissent le pays, et un étranger à la peau sombre, Érotokritos déguisé grâce à un philtre magique, sauve Athènes en combat singulier. Il met à l'épreuve la fidélité d'Arétoussa, se fait reconnaître, et le poème s'achève sur leurs noces.
L'intrigue est empruntée à un roman médiéval français, Paris et Vienne, probablement par le biais d'une version italienne, mais Kornaros l'a entièrement reconstruite : le cadre est une Athènes antique imaginaire, les personnages pensent et parlent comme des villageois crétois, et le cœur moral du poème est la constance des amants face à la roue de la fortune. De longs passages sont des monologues d'amour et de douleur qui tiennent seuls comme des chansons.
La langue est riche et musicale, pleine de proverbes et d'images tirées de la nature, et c'est grâce à elle que le poème a survécu : il fut imprimé à Venise en 1713, mais les Crétois le savaient par cœur depuis longtemps.
Son héritage en Grèce aujourd’hui
L'Érotokritos se chante encore aujourd'hui en Crète, sur la mélodie lente et sinueuse de la lyra crétoise, et ses distiques servent de μαντινάδες (mantinades) aux mariages et aux fêtes. Écoutez l'enregistrement des premiers vers par Nikos Xylouris en 1976, ou la version plus rugueuse de Psarantonis, et vous comprendrez pourquoi. Des extraits, le plus souvent les adieux d'Arétoussa ou la joute, figurent dans l'anthologie littéraire du lycée grec, et Séféris a consacré un essai au poème. À Sitia, un festival d'été, les Κορνάρεια (Kornareia), porte son nom, et à Héraklion la place appelée Πλατεία Κορνάρου (place Kornarou) accueille une sculpture moderne d'Érotokritos et d'Arétoussa. Le premier vers, Του Κύκλου τα γυρίσματα, est aussi familier aux Grecs que le début d'un hymne national.
Le saviez-vous ?
- Le poème fut écrit vers 1600–1610 mais imprimé pour la première fois à Venise seulement en 1713 ; pendant un siècle, il circula en manuscrit et de bouche à oreille.
- Kornaros se nomme dans l'épilogue du poème ; c'est presque le seul document biographique dont nous disposions sur lui.
- L'histoire se déroule dans l'Athènes antique, et pourtant les héros s'affrontent en joute, le sport médiéval des chevaliers, et les ennemis du roi sont les Valaques.
- La famille de Kornaros parlait grec bien qu'elle fût d'origine noble vénitienne ; les Cornaro étaient l'une des plus anciennes familles de Venise.
Œuvres principales
| Titre grec | Titre | Année |
|---|---|---|
| Ερωτόκριτος, Μέρος Α΄: ο έρωτας και τα τραγούδια | Érotokritos, 1re partie : l'amour et les chants nocturnes | c. 1600–1610 |
| Ερωτόκριτος, Μέρος Β΄: η γκιόστρα | Érotokritos, 2e partie : la joute | c. 1600–1610 |
| Ερωτόκριτος, Μέρος Γ΄: η εξορία | Érotokritos, 3e partie : l'exil | c. 1600–1610 |
| Ερωτόκριτος, Μέρος Δ΄–Ε΄: ο πόλεμος και ο γάμος | Érotokritos, 4e–5e parties : la guerre et les noces | c. 1600–1610 |
| Ερωτόκριτος (πρώτη έκδοση, Βενετία) | Érotokritos (première édition imprimée, Venise) | 1713 |
Une phrase à retenir
Του Κύκλου τα γυρίσματα, που ανεβοκατεβαίνουν, / και του Τροχού, που ώρες ψηλά κι ώρες στα βάθη πηαίνουν.
En grec d’aujourd’huiΤα γυρίσματα του κύκλου του χρόνου, που ανεβοκατεβαίνουν, και του τροχού της τύχης, που άλλοτε πηγαίνουν ψηλά και άλλοτε στα βάθη.
Tou Kyklou ta gyrismata, pou anevokatevainoun, / kai tou Trochou, pou ores psila ki ores sta vathi piainoun.
Les tours du cercle du temps, qui montent et qui descendent, / et de la roue de la fortune, qui va tantôt en haut, tantôt dans les profondeurs.