Longus

On ne sait presque rien de Longus en tant que personne. Aucune biographie antique n’a survécu, et aucun autre auteur antique ne parle de lui. Son nom, parfois écrit Longos, nous parvient par les manuscrits d’un seul roman, Δάφνις και Χλόη (Daphnis et Chloé). Les histoires littéraires le situent en général au IIe ou au IIIe siècle apr. J.-C., à l’époque impériale romaine, mais cette date est estimée d’après le style et les liens littéraires, non d’après des documents. Certaines histoires de la littérature grecque l’appellent simplement Longus de Lesbos. D’autres sont plus prudentes : le roman montre une bonne connaissance de l’île et de la campagne autour de Mytilène, mais il ne prouve pas où son auteur est né ni où il a vécu.

La seule voix personnelle que nous entendons est celle du narrateur du prologue. Il raconte qu’en chassant à Lesbos, il a vu dans un bois sacré des Nymphes une peinture pleine de scènes d’amour. Plein d’admiration, il a trouvé quelqu’un pour lui expliquer l’image et a composé en réponse quatre livres, offrande à Éros, aux Nymphes et à Pan, et possession agréable pour tous. Ce cadre fait partie de la fiction : c’est un procédé littéraire qui transforme une peinture en récit, et non une autobiographie fiable. Toute vie plus complète de Longus serait inventée ; cette page s’en tient donc au roman lui-même.

Δάφνις και Χλόη (Daphnis et Chloé), transmis aussi sous le titre Ποιμενικά (Pastorales), est un roman grec antique en quatre livres. Sur un domaine près de Mytilène, le chevrier Lamon trouve un petit garçon nourri par l’une de ses chèvres. Deux ans plus tard, le berger Dryas trouve une petite fille, allaitée par une brebis, dans une grotte des Nymphes. Les deux enfants trouvés, Daphnis et Chloé, grandissent en gardant ensemble leurs troupeaux. Lentement, et d’abord sans le comprendre, ils tombent amoureux. Un vieil homme, Philétas, leur explique qui est Éros. Des aventures interrompent l’idylle : des pirates de Tyr enlèvent Daphnis, et une querelle entre Méthymne et Mytilène amène des jeunes gens armés dans les champs. Au quatrième livre, Daphnis est reconnu comme le fils de Dionysophanès, le propriétaire du domaine, et Chloé comme la fille de Mégaclès. L’histoire se termine par leur mariage.

Ce qui rend le roman singulier, c’est son rythme. Les saisons façonnent l’intrigue : fleurs et abeilles du printemps au livre 1, puis le passage du printemps à l’été ; les vendanges d’automne au livre 2 ; et au livre 3 un hiver de neige abondante qui sépare le jeune couple jusqu’au retour du printemps. Longus transpose les chèvres, les flûtes de Pan et les dieux champêtres de la poésie pastorale antérieure, connue par Théocrite, dans une prose élégante faite de phrases courtes et équilibrées.

Daphnis et Chloé a connu une longue vie hors de Grèce. La traduction française de Jacques Amyot, en 1559, l’a fait lire largement en Europe. En 1809, le savant français Paul-Louis Courier a trouvé, dans un manuscrit de la bibliothèque Laurentienne de Florence, un passage absent des autres copies, puis a taché la page d’encre, épisode resté célèbre. Le ballet Daphnis et Chloé de Maurice Ravel a été créé à Paris le 8 juin 1912. En Grèce, Orestis Laskos a réalisé le film muet Δάφνις και Χλόη (1931). Pour pratiquer, lisez la phrase à retenir de cette page avec sa version en grec moderne. Comparez les mots anciens ἦρος et θέρους avec les mots modernes η άνοιξη (le printemps) et το καλοκαίρι (l’été). Écrivez ensuite deux phrases à vous sur la fin du printemps dans une île : l’une pour ce que vous voyez, l’autre pour ce que vous entendez.

• Le prologue présente tout le roman comme une réponse écrite à une peinture vue à Lesbos.
• Le printemps, l’été, les vendanges et un hiver enneigé passent tous dans les trois premiers livres.
• La tache d’encre de Courier, en 1809, a rendu difficile la vérification sur le manuscrit du passage qu’il venait de copier.
• Le ballet de Ravel a connu l’histoire par la tradition française de la traduction d’Amyot.