Nikolaos Politis

Politis naquit à Kalamata en mars 1852 et grandit à Athènes, où il étudia à l'université. Étudiant déjà, il était fasciné par les croyances et les contes des gens ordinaires, et il publia ses premières études sur la mythologie grecque moderne, les néréides, les dragons et les moires des croyances villageoises, alors qu'il avait à peine vingt ans. Il poursuivit ensuite ses études en Allemagne, à Munich, et obtint son doctorat à Erlangen ; il y découvrit la nouvelle science européenne du folklore et la mythologie comparée.

De retour à Athènes, il devint en 1890 professeur de mythologie et d'archéologie grecque à l'Université d'Athènes, chaire qu'il occupa pendant trois décennies, et il forma toute une génération de chercheurs. En 1884, il proposa le mot λαογραφία (laografia, « écrire sur le peuple ») pour désigner l'étude de la culture populaire, et c'est depuis lors le nom grec de la discipline. En 1908–1909, il fonda la Société hellénique de folklore et sa revue Λαογραφία, et en 1918 il créa des archives pour les matériaux folkloriques, devenues plus tard le Centre de recherche sur le folklore hellénique de l'Académie d'Athènes.

Politis fut aussi une personnalité publique, engagée dans les débats de son temps sur l'éducation, la langue et l'histoire nationale. Derrière son œuvre se tenait une question politique du XIXe siècle : répondre à ceux qui, comme l'historien allemand Fallmerayer, niaient toute continuité entre les Grecs anciens et les Grecs modernes. Il mourut à Athènes le 12 janvier 1921.

La méthode de Politis consistait à recueillir systématiquement et à comparer. Il rassemblait des matériaux lors de ses propres voyages, auprès d'instituteurs, de prêtres et de correspondants dans tous les recoins du monde grec, et dans des recueils antérieurs, puis il les classait par thème, remontant chaque croyance, coutume ou récit à travers Byzance jusqu'à l'Antiquité et les comparant aux peuples voisins des Balkans et d'Europe. Il traitait la culture populaire non comme une superstition pittoresque, mais comme une tradition vivante digne d'étude savante.

Son grand recueil de proverbes, Παροιμίαι (Proverbes), publié en quatre volumes de 1899 à 1902, explique l'origine et les variantes de milliers de dictons grecs. Les deux volumes des Παραδόσεις (Traditions, 1904) réunissent des légendes locales : l'empereur de marbre qui dort sous Constantinople en attendant de se réveiller, la dernière liturgie de Sainte-Sophie, les ponts hantés, les trésors enfouis et les saints qui protègent un village. Ses Εκλογαί από τα τραγούδια του ελληνικού λαού (Choix de chants du peuple grec, 1914) offrirent une anthologie soigneusement éditée de chants populaires, des chants de Digénis et des klephtes aux lamentations, chants d'amour et à la ballade du Pont d'Arta, et fixèrent les textes que l'école enseigne depuis.

Son approche était marquée par le patriotisme de son époque, et des chercheurs ultérieurs ont mis en cause certaines de ses hypothèses sur la continuité. Mais les recueils, les archives et la discipline qu'il a créés restent le fondement de la recherche folklorique grecque.

Si vous avez lu une anthologie scolaire grecque, vous avez lu Politis : les légendes de l'empereur de marbre et de Sainte-Sophie, ainsi que les chants du Pont d'Arta et du Frère mort, sont généralement imprimés dans les textes qu'il a établis. Ses Παραδόσεις sont toujours disponibles et constituent d'excellentes lectures courtes pour un apprenant avancé. Le Centre de recherche sur le folklore hellénique de l'Académie d'Athènes, héritier de ses archives, conserve des manuscrits, des enregistrements et des photographies de toute la Grèce. Et chaque fois qu'un Grec explique un proverbe comme « Όποιος βιάζεται σκοντάφτει » (Qui se presse trébuche), il fait sans le savoir ce que Politis a fait pendant cinquante ans.

• Il forgea le mot grec λαογραφία (études folkloriques) en 1884.
• Il publia des études sur la mythologie populaire grecque moderne alors qu'il avait à peine vingt ans.
• Son recueil de proverbes remplit quatre volumes.
• Les archives qu'il fonda en 1918 devinrent un centre de recherche de l'Académie d'Athènes.