Sa vie
On sait très peu de choses certaines sur la vie de Tyrtée. Il appartient à la Sparte du VIIe siècle av. J.-C. : la Souda place son akmè dans la 35e olympiade (640–637 av. J.-C.), et le Centre de la langue grecque le date d’environ 660–600 av. J.-C. Ses poèmes sont liés à la deuxième guerre de Messénie, lorsque les Messéniens, que Sparte avait conquis et réduits à l’état d’hilotes, se soulevèrent. Dans l’élégie appelée plus tard Εὐνομία (Eunomie, le Bon Ordre), le locuteur dit avoir quitté « Érinéos battue des vents » avec les descendants d’Héraclès pour venir dans l’île de Pélops, des mots qui le font parler comme un Spartiate s’exprimant au nom de sa propre communauté.
Les auteurs anciens racontaient pourtant une tout autre histoire. Pausanias rapporte que Delphes ordonna aux Spartiates de prendre un conseiller à Athènes, et que les Athéniens envoyèrent Tyrtée, un maître d’école boiteux d’un pied et réputé peu intelligent. L’orateur athénien Lycurgue dit que Sparte le prit à Athènes pour chef, et Platon le dit Athénien de naissance, devenu ensuite citoyen de Sparte. La Souda le dit au contraire « Laconien ou Milésien », fils d’Archembrotos, à la fois poète élégiaque et joueur d’aulos. Strabon doutait déjà de la version athénienne à cause du vers sur Érinéos. Il lisait aussi les poèmes comme si Tyrtée avait commandé les Spartiates pendant la guerre, mais cela, comme le reste de sa biographie, ne peut être vérifié. Les chercheurs modernes considèrent généralement le maître d’école boiteux comme une légende.
Son œuvre
Tyrtée écrivait des élégies, des vers en distiques formés d’un hexamètre et d’un pentamètre, généralement exécutés avec l’aulos. La Souda lui attribue une constitution pour les Spartiates, des préceptes moraux en vers élégiaques et des chants guerriers, en cinq livres. Il en reste une série de fragments cités par des auteurs plus tardifs, dont quatre élégies guerrières d’une certaine longueur. L’Eunomie, citée par Strabon, présente l’ordre de Sparte comme un don de Zeus aux descendants d’Héraclès.
Les élégies guerrières s’adressent directement aux jeunes hommes de l’armée civique. Leur langue est homérique, mais leur idéal est nouveau : non plus le héros solitaire, mais la ligne des hoplites côte à côte dans la phalange. Dans le fragment 10, conservé par Lycurgue, il est dit beau de tomber au premier rang en combattant pour sa patrie, tandis que celui qui abandonne sa cité devient un mendiant errant. Le fragment 11, conservé par Stobée, s’ouvre sur l’encouragement cité sur cette page, puis décrit le corps-à-corps en détails crus. Le fragment 12 écarte la vitesse à la course, la beauté, la richesse et l’éloquence et célèbre le courage à la guerre comme la véritable excellence ; Platon en commente le début dans les Lois. Ces poèmes appartiennent à une société en guerre pour la terre d’un peuple qu’elle avait asservi. Mieux vaut les lire comme un témoignage historique des valeurs spartiates que comme des conseils intemporels.
Son héritage en Grèce aujourd’hui
Tyrtée reste un témoin essentiel de la Sparte archaïque et de l’élégie grecque ancienne. L’anthologie en ligne du Centre de la langue grecque présente le fragment 10 avec une traduction en vers en grec moderne de Thrassyvoulos Stavrou, sous le titre du vers latin d’Horace « Dulce et decorum est pro patria mori », qui en est l’écho. Pour votre propre pratique, prenez les trois vers anciens cités sur cette page. Repérez les formes plurielles ἐστέ (vous êtes), θαρσεῖτε (prenez courage) et φοβεῖσθε (ayez peur). Comparez le grec moderne κάνε κουράγιο / κάντε κουράγιο et μη φοβάσαι / μη φοβάστε. Écrivez ensuite deux courts encouragements avant un examen de grec, l’un pour un seul ami, l’autre pour toute la classe : Μη φοβάσαι, Ελένη! Μη φοβάστε, παιδιά, ξέρετε πολλά! (N’aie pas peur, Eléni ! N’ayez pas peur, tout le monde, vous savez beaucoup de choses !)
Le saviez-vous ?
- L’orateur Lycurgue, parlant à Athènes en 330 av. J.-C., affirma qu’une loi spartiate convoquait les soldats en campagne devant la tente du roi pour écouter ensemble les vers de Tyrtée.
- Selon Philochore, cité par Athénée, les Spartiates en campagne chantaient Tyrtée l’un après l’autre après le dîner, et le polémarque donnait au meilleur chanteur un morceau de viande.
- La Souda le qualifie non seulement de poète, mais aussi d’αὐλητής (joueur d’aulos).
- Strabon s’est servi d’un seul vers sur « Érinéos battue des vents » pour soutenir que Tyrtée n’était pas athénien.
Œuvres principales
| Titre grec | Titre | Année |
|---|---|---|
| Εὐνομία | Eunomie (Le Bon Ordre) — élégie sur l’ordre spartiate, fragments | 7th c. BC |
| «τεθνάμεναι γὰρ καλὸν…» (απόσπ. 10 West) | Élégie guerrière sur le premier rang — fragment 10, cité par Lycurgue | 7th c. BC |
| «ἀλλ᾿, Ἡρακλῆος γὰρ ἀνικήτου γένος ἐστέ…» (απόσπ. 11 West) | Élégie guerrière « Prenez courage » — fragment 11, cité par Stobée | 7th c. BC |
| «οὔτ᾿ ἂν μνησαίμην…» (απόσπ. 12 West) | Élégie sur la véritable excellence — fragment 12, commenté par Platon | 7th c. BC |
Une phrase à retenir
ἀλλ᾿, Ἡρακλῆος γὰρ ἀνικήτου γένος ἐστέ, θαρσεῖτ᾿· οὔπω Ζεὺς αὐχένα λοξὸν ἔχει· μηδ᾿ ἀνδρῶν πληθὺν δειμαίνετε, μηδὲ φοβεῖσθε
En grec d’aujourd’huiΑφού είστε γενιά του ανίκητου Ηρακλή, πάρτε θάρρος· ο Δίας δεν έχει ακόμη στρέψει αλλού το κεφάλι του· μην τρομάζετε από το πλήθος των αντιπάλων, μη φοβάστε.
all’, Hēraklêos gàr anikḗtou génos esté, tharseît’· oúpō Zeùs auchéna loxòn échei· mēd’ andrôn plēthỳn deimaínete, mēdè phobeîsthe
Puisque vous êtes la race de l’invincible Héraclès, prenez courage : Zeus n’a pas encore détourné la tête ; ne redoutez pas la foule des adversaires, n’ayez pas peur.
