Manolis Kalomiris

Kalomiris naît à Smyrne (aujourd'hui İzmir) en 1883, au sein de la prospère communauté grecque d'Asie Mineure. Il étudie la musique à Athènes et à Constantinople puis, à partir de 1901, au Conservatoire de Vienne, où il suit des cours de piano et de composition et s'imprègne de la musique de Wagner, de Liszt et des nationalistes russes. En 1906, il part enseigner le piano à Kharkiv, dans l'Empire russe, où il voit de près comment les compositeurs russes ont bâti un style national sur la chanson populaire.

En juin 1908, il présente à Athènes un concert de ses propres œuvres, accompagné d'un programme imprimé qui est en fait un manifeste : les compositeurs grecs, affirme-t-il, doivent puiser leur inspiration dans la chanson populaire grecque et dans la poésie démotique de leur temps, comme l'ont fait les Russes, les Tchèques et les Norvégiens. En 1910, il s'installe à Athènes et enseigne au Conservatoire d'Athènes.

Le reste de sa longue carrière est consacré autant aux institutions qu'à la composition. En 1919, il fonde le Conservatoire hellénique (Ελληνικό Ωδείο), puis en 1926 le Conservatoire national (Εθνικό Ωδείο), qui porte toujours le nom qu'il lui a donné et a formé des générations de musiciens grecs. Il écrit des ouvrages d'harmonie et de théorie, donne des conférences et mène dans la presse d'innombrables combats pour la musique grecque et pour la langue démotique. En 1945, il est élu membre de l'Académie d'Athènes (Ακαδημία Αθηνών). Il compose jusqu'à la fin et meurt à Athènes en avril 1962.

Le programme de Kalomiris était simple à énoncer et difficile à réaliser : une musique savante grecque, utilisant les formes de la tradition européenne, opéra, symphonie, poème symphonique, mais enracinée dans les mélodies, les rythmes et les mots grecs. Il puisa dans les chansons populaires, les échos byzantins et la poésie de la génération démotique, avant tout celle de Kostis Palamas, dont il mit en musique de nombreux poèmes.

Son opéra Ο Πρωτομάστορας (Le Maître bâtisseur), créé à Athènes en 1916, a un livret fondé sur la tragédie de Nikos Kazantzakis, elle-même tirée de la célèbre ballade populaire du Pont d'Arta, où le pont ne tiendra debout que si le maître bâtisseur emmure sa propre femme dans ses fondations. Ce fut le premier grand opéra grec sur un sujet populaire grec. Suivirent Το δαχτυλίδι της μάνας (L'Anneau de la mère, 1917) et, bien plus tard, Ανατολή (Anatoli) et Τα ξωτικά νερά (Les Eaux enchantées). Son dernier opéra, Κωνσταντίνος Παλαιολόγος, de nouveau d'après Kazantzakis, raconte l'histoire du dernier empereur de Byzance.

Parmi ses œuvres orchestrales, la Συμφωνία της Λεβεντιάς (Symphonie de la Levendia, 1918–1920), dont le titre reprend le mot intraduisible désignant une virilité vaillante et élégante, et la tardive Παλαμική Συμφωνία (Symphonie Palamas, 1956) sont les plus connues. Son style est post-romantique, richement orchestré, souvent plus proche de Wagner et de Rimski-Korsakov que du village, et les compositeurs grecs ultérieurs le critiqueront ; mais il a ouvert la voie.

L'héritage le plus visible de Kalomiris est institutionnel : le Conservatoire national (Εθνικό Ωδείο), avec ses antennes dans toute la Grèce, porte toujours le nom qu'il lui a donné, et des milliers d'enfants grecs y prennent leurs leçons de musique. Toute histoire grecque de la musique commence son chapitre moderne avec lui et l'«Εθνική Σχολή» (École nationale) qu'il fonda, suivi de Lavrangas, Riadis, Petridis et d'autres. Ses opéras sont repris de temps à autre par l'Opéra national de Grèce, et des enregistrements de ses symphonies et de ses mélodies sont disponibles. Des rues d'Athènes et d'autres villes portent son nom. Un apprenant peut commencer par les mélodies sur des poèmes de Palamas, ou par l'histoire du Pont d'Arta, que tout enfant grec connaît.

• Il enseigna le piano à Kharkiv, dans l'actuelle Ukraine, avant de rentrer en Grèce.
• Le programme de son concert athénien de 1908 est considéré comme le manifeste fondateur de l'École nationale grecque de musique.
• Son opéra Le Maître bâtisseur est tiré d'une pièce de Kazantzakis, qui s'inspirait lui-même de la ballade populaire du Pont d'Arta.
• Il fonda deux conservatoires à Athènes, en 1919 et en 1926.