Pindaros

Pindaros werd rond 518 v.Chr. geboren in Kynoskephalai, een dorp op het grondgebied van Thebe in Boeotië, in een aristocratische familie die beweerde af te stammen van het Spartaanse geslacht van de Aigeiden. Volgens de overlevering studeerde hij muziek en poëzie in Athene, en de vroegste ode die we kunnen dateren, de tiende Pythische, werd in 498 v.Chr. geschreven, toen hij een jaar of twintig was, voor een jonge Thessalische edelman. Vanaf dat moment werkte hij in opdracht in de hele Griekse wereld: zijn ambitie was de dichter van heel Hellas te zijn, niet van één stad.

Zijn loopbaan viel samen met de Perzische Oorlogen, waarin Thebe de kant van de Perzen koos, een gênante kwestie die zijn oden voorzichtig behandelen, en met de gouden eeuw van de Siciliaanse tirannen. In 476 v.Chr. reisde hij naar Sicilië en schreef voor Hieron van Syracuse en Theron van Akragas, de rijkste beschermheren van die tijd, en bezong hun renpaarden en wagens in de eerste Olympische en Pythische oden. Hij schreef vaak voor de aristocratische families van Aegina, elf oden in totaal, en voor Arkesilaos, koning van Kyrene in Libië, en hij componeerde hymnen, paeanen en dithyramben voor steden en heiligdommen, waaronder een dithyrambe die het «stralende, met viooltjes gekroonde, beroemde Athene» prees, waarvoor, zo wordt verteld, de Atheners hem beloonden en de Thebanen hem een boete gaven.

Zijn laatste dateerbare gedicht, de achtste Pythische ode, bezingt in 446 v.Chr. een worstelaar uit Aegina en bevat de beroemdste regels die hij ooit over de menselijke broosheid schreef; hij was toen ongeveer zeventig. Hij zou rond 438 v.Chr. in Argos zijn gestorven. Meer dan een eeuw later, toen Alexander in 335 v.Chr. Thebe met de grond gelijkmaakte, liet hij het huis van de dichter sparen.

De Alexandrijnse geleerden ordenden de poëzie van Pindaros in zeventien boeken; vier zijn volledig bewaard, de Ἐπίνικοι (Overwinningsoden), vijfenveertig gedichten, per feest gegroepeerd als Ὀλυμπιόνικοι, Πυθιόνικοι, Νεμεόνικοι en Ἰσθμιόνικοι. Een epinikion werd bij de thuiskomst van de overwinnaar uitgevoerd door een koor van jonge mannen, met lier en aulos. Het noemt de winnaar, zijn familie en stad, springt naar een mythe die met hen verbonden is en keert terug met spreuken over de goden, het lot en de kortstondigheid van roem. De bouw is triadisch, strofe, antistrofe en epode, in metra van grote complexiteit, en de taal is een verheven literair Dorisch vol samengestelde bijvoeglijke naamwoorden en abrupte overgangen.

De eerste Olympische ode (476 v.Chr.), voor Hierons renpaard Pherenikos, opent met de beroemde priamel «Ἄριστον μὲν ὕδωρ» (Het beste is water, en goud een vlammend vuur) en vertelt het verhaal van Pelops en zijn wagenrace om de hand van Hippodameia. De zevende Olympische (464 v.Chr.), voor de vuistvechter Diagoras van Rhodos, zou in gouden letters in de tempel van Athena in Lindos zijn aangebracht. De tweede Pythische eindigt met het gebod «γένοι' οἷος ἐσσὶ μαθών» (word wie je bent, nu je het geleerd hebt), en de achtste Pythische (446 v.Chr.) met de overpeinzing dat we wezens van één dag zijn, de droom van een schaduw, tot er een door de goden geschonken glans op ons valt.

Het thema van Pindaros is de ἀρετά, de voortreffelijkheid die met het bloed wordt geërfd en in de daad wordt bewezen, en de macht van de dichter om haar onsterfelijk te maken; over zijn eigen kunst spreekt hij met een zelfvertrouwen dat geen Griekse dichter evenaarde, een adelaar tussen kwetterende kraaien.

Pindaros vormde het idee van de ode tweeënhalfduizend jaar lang: Horatius waarschuwde dat wie met hem wil wedijveren op wassen vleugels vliegt, Ronsard, Cowley en Hölderlin imiteerden en vertaalden hem, en «pindarisch» betekent nog altijd verheven, onregelmatig en geïnspireerd. In Griekenland zijn zijn regels in de taal opgenomen: «Άριστον μεν ύδωρ» wordt overal geciteerd waar water geprezen wordt, op fonteinen en in toespraken over het milieu, en «σκιάς όναρ άνθρωπος» is de geleerde uitdrukking voor de kortheid van het leven. De herleefde Olympische Spelen brachten de Olympische oden terug in het openbare leven: regels eruit worden voorgelezen bij Olympische ceremonies en afgedrukt in de schoolbloemlezingen van archaïsche lyriek die op het lyceum worden gebruikt. In Thebe kunnen bezoekers het archeologisch museum van de stad zien, heropend in 2016, en in Athene draagt een straat in Kolonaki zijn naam. De pagina van de site over Spyros Louis, de eerste winnaar van de moderne marathon, is de natuurlijke metgezel van deze.

• Toen Alexander de Grote in 335 v.Chr. Thebe verwoestte, spaarde hij alleen de tempels en het huis van Pindaros, die al een eeuw dood was.
• De Rhodiërs zouden zijn zevende Olympische ode in gouden letters in de tempel van Athena in Lindos hebben aangebracht.
• Zijn lof op het «met viooltjes gekroonde» Athene leverde hem naar verluidt een boete op van zijn Thebaanse medeburgers en een standbeeld van de dankbare Atheners.
• Slechts vier van de zeventien boeken van zijn poëzie zijn volledig bewaard; een groot deel van de rest werd in de twintigste eeuw teruggevonden op Egyptische papyri.