Vaso Katraki

Katraki werd in 1914 geboren in Aitoliko, een stadje op een eiland in de lagune bij Missolonghi, in West-Griekenland. Het landschap van water, riet en steen, en het harde leven van de vissers, bleven haar altijd bij. In 1936 ging ze naar de Academie voor Schone Kunsten in Athene, waar ze schilderkunst studeerde bij Konstantinos Parthenis en de graveerkunst ontdekte, de kunst die de hare zou worden, bij Giannis Kefallinos, die toen de Griekse grafiek vernieuwde. Ze studeerde af in 1940.

De oorlog en de Duitse bezetting vormden haar als kunstenaar en als burger. In die jaren sloten zij en haar man, de arts Giorgos Katrakis, zich aan bij het verzetsfront EAM, en ze maakte houtsneden over honger, rouw en strijd, eenvoudige en directe beelden die vermenigvuldigd en verspreid konden worden. Ze bleef een vrouw van links, en de nederlaag van links in de Burgeroorlog en de vervolgingen van de decennia daarna zijn in haar werk aanwezig.

In de jaren 1950 en 1960 rijpte haar kunst en groeide haar reputatie, in Griekenland en daarbuiten. In 1966 toonde ze twee monumentale werken op de 33e Biënnale van Venetië, waaronder Η πτώση του Καραϊσκάκη (De val van Karaiskakis), en ontving ze de internationale Tamarind-prijs voor lithografie, een zeldzame internationale erkenning voor een Griekse grafisch kunstenaar. Een jaar later, op 21 april 1967, de eerste dag van de militaire staatsgreep, werd ze gearresteerd en met andere tegenstanders van de dictatuur naar het gevangeniseiland Gyaros gestuurd; een internationale campagne bewerkstelligde haar vrijlating in 1968. Na de terugkeer van de democratie in 1974 bleef ze werken en exposeren in Athene, geëerd als een van de belangrijkste Griekse kunstenaars van haar generatie, tot haar dood in 1988.

Katraki’s eerste grote werkgroep bestaat uit houtsneden. In zwart-wit, met diepe sneden en sterke contrasten, beeldde ze de mensen van haar tijd af: vrouwen in het zwart, arbeiders, vluchtelingen, de doden en wie om hen rouwt. Er is niets decoratiefs aan deze beelden; zoals de volksklaagzang spreken ze met weinig, zware woorden. Haar figuren zijn vaak frontaal, roerloos, bijna als iconen of archaïsche beelden, en die roerloosheid geeft hun kracht.

Rond 1950 ontwikkelde ze haar meest persoonlijke techniek: graveren in steen. In plaats van hout sneed ze rechtstreeks in platen zandsteen en drukte daarvan af, of toonde ze de gegraveerde stenen zelf. Het ruwe, oeroude materiaal paste volmaakt bij haar onderwerpen. Grote hoofden en lichamen komen uit de steen tevoorschijn alsof ze er altijd in hebben gezeten, en de barsten en de korrel van het oppervlak worden deel van het beeld. Moeders die hun kinderen vasthouden, mannen met gebonden handen, figuren achter tralies, menigten die samen staan: haar thema’s zijn pijn, verzet en menselijke waardigheid, maar ook volharding en hoop.

Haar stijl verbindt verschillende Griekse tradities, de Byzantijnse icoon, het volkse snijwerk van herders en steenhouwers, de eenvoud van de vroege Griekse beeldhouwkunst, met een modern, bijna abstract gevoel voor vorm. Haar beelden raakten nauw verbonden met de herinnering aan het Verzet en aan politieke verbanning in Griekenland. Weinig Griekse kunstenaars hebben de collectieve ervaring van de twintigste eeuw met zoveel strengheid en zoveel tederheid uitgedrukt.

De beste plek om Katraki te ontmoeten is haar geboortestad: het Μουσείο Βάσως Κατράκη (Vaso Katraki Museum, officieel een centrum voor grafische kunst) in Aitoliko, geopend in 2006, bewaart de werken die ze aan haar geboorteplaats naliet: prenten en gegraveerde stenen die laten zien hoe haar beelden werden gemaakt. Haar werk bevindt zich ook in de Nationale Galerie in Athene en in andere Griekse collecties, en is vaak te zien op tentoonstellingen over het Verzet en over Griekse grafiek. Veel Griekse graveurs van latere generaties zien haar als voorbeeld. Een bezoek aan Aitoliko, gecombineerd met het nabije Missolonghi en zijn lagune, is een mooie manier om het landschap te zien dat haar vormde, en een leerder kan oefenen met het beschrijven van een van haar figuren in het Grieks: wie het is, wat het uitdrukt, wat de steen toevoegt.

• Ze graveerde rechtstreeks in steen, een techniek die ze vanaf de jaren 1950 tot de hare maakte.
• In 1966 won ze op de Biënnale van Venetië de internationale Tamarind-prijs voor lithografie.
• Een jaar later, op de eerste dag van de staatsgreep van 1967, arresteerde de militaire junta haar en stuurde haar naar het gevangeniseiland Gyaros.
• Haar geboortestad Aitoliko ligt op een eiland in een lagune, een landschap dat haar kunst tekende.