Aristophanes van Byzantium

Aristophanes werd rond 257 v.Chr. geboren in Byzantium, de stad die later Constantinopel heette en nu Istanbul; sommige naslagwerken plaatsen zijn geboorte enkele jaren eerder. De Byzantijnse encyclopedie die bekendstaat als de Suda vermeldt dat zijn vader, Apelles, een legeraanvoerder was. Aristophanes kwam als jongen naar Alexandrië en studeerde daar volgens dezelfde bron bij Zenodotus, de eerste editor van Homerus in de Bibliotheek, en later bij de dichter Callimachus. De Latijnse vorm Aristophanes Byzantius en de Griekse Αριστοφάνης ο Βυζάντιος duiden dezelfde geleerde aan, die niet verward mag worden met de komediedichter Aristophanes van Athene.

Rond 195 v.Chr. volgde hij Eratosthenes op als hoofd van de Bibliotheek van Alexandrië. Een lemma in de Suda dat moderne geleerden met hem in verband brengen, hoewel het een andere naam noemt, zegt dat hij op tweeënzestigjarige leeftijd de leiding kreeg, ervan verdacht werd te willen vertrekken naar koning Eumenes II van Pergamon, waar een rivaliserende bibliotheek stond, en een tijdlang gevangen werd gezet. Het voegt eraan toe dat hij op zevenenzeventigjarige leeftijd stierf, wat wijst op ongeveer 180 v.Chr. De Romeinse architect Vitruvius vertelt een later verhaal: als jurylid bij een koninklijke dichtwedstrijd ontmaskerde Aristophanes overgeschreven verzen door de oorspronkelijke boeken uit de kasten van de Bibliotheek te halen. Zijn bekendste leerling was Aristarchus van Samothrake.

Aristophanes werkte op bijna elk groot terrein van de oudere Griekse poëzie. Voor Homerus bereidde hij een nieuwe editie voor die de tekst van Zenodotus verbeterde; zoals al zijn boeken is die verloren en alleen bekend via latere geleerde aantekeningen, de scholia. Die aantekeningen melden dat hij en Aristarchus het ‘einde’ van de Odyssee bij boek 23, regel 296, legden, een oordeel waarover nog altijd wordt gediscussieerd. Hij gaf ook Hesiodus en de lyrische dichters uit. Een op papyrus bewaard Leven van Pindarus zegt dat hij de liederen van Pindarus in zeventien boeken verdeelde, geordend naar soort lied, en geleerden voeren de korte regels, of cola, van latere lyrische handschriften terug op zijn werk.

Voor het theater worden hem veel van de antieke ὑποθέσεις (hypotheseis) toegeschreven: korte inleidingen met de plot van een stuk, de personages en gegevens over de eerste opvoering. Verscheidene staan nog altijd aan het begin van tragedies en komedies in middeleeuwse handschriften. Zijn Λέξεις (Lexeis, ‘Woorden’) verzamelde en verklaarde ongewone woorden, met afdelingen over woorden voor leeftijden en over verwantschapstermen; honderden fragmenten zijn bewaard in latere werken. Samen met Aristarchus wordt hij in verband gebracht met lijsten van de beste auteurs in elk genre.

Een tekst in twee zestiende-eeuwse handschriften zegt dat hij de tekens voor accent, spiritus en klinkerlengte uitvond. Moderne geleerden behandelen dit voorzichtig, en sommigen denken dat hij tekens systematiseerde die al in gebruik waren. Hij bewonderde ook Menander, en een late commentator citeert zijn beroemde vraag over de toneelschrijver en het leven.

De naam van Aristophanes duikt op telkens wanneer het over Griekse accenten gaat. De polytone spelling gebruikte drie accenten, het acutum, het gravis en het circumflex, samen met spiritus. In 1982 voerde Griekenland het monotone systeem in, dat één enkel teken behoudt, de τόνος, geschreven als het oude acutum. Probeer de verandering uit op de regel die op deze pagina wordt geciteerd. In de oude spelling dragen ὦ en ὑμῶν een spiritus en een circumflex; in de monotone spelling worden ze ω en υμών. Gebruik daarna de τόνος om twee Nieuwgriekse woorden te onderscheiden: πότε (wanneer?) en ποτέ (nooit). Schrijf met elk één zin, bijvoorbeeld «Πότε διάβασες Μένανδρο;» (Wanneer heb je Menander gelezen?) en «Δεν τον έχω διαβάσει ποτέ» (Ik heb hem nooit gelezen). Het niveau C2 beschrijft de Nieuwgriekse passage op deze pagina, niet het zelfstandig lezen van de antieke teksten.

• Byzantium, zijn geboorteplaats, is de stad die later Constantinopel heette en nu Istanbul.
• Het antieke woord ὑπόθεσις, gebruikt voor zijn inleidingen bij toneelstukken, leeft in het Nieuwgrieks voort als υπόθεση, ‘plot’ of ‘zaak’.
• Volgens Vitruvius besliste zijn kennis van de boeken van de Bibliotheek een koninklijke dichtwedstrijd, tegen de favorieten van het publiek in.
• Zijn leerling Aristarchus van Samothrake werd later eveneens hoofd van de Bibliotheek van Alexandrië.