Euripides

Nach antiker Überlieferung wurde Euripides auf der Insel Salamis genau am Tag der großen Seeschlacht von 480 v. Chr. geboren, was wohl zu schön ist, um wahr zu sein; „um 480“ ist das Genaueste, was sich sagen lässt. Seine Eltern hießen Mnesarchos und Kleito; die Komödiendichter spotteten, seine Mutter habe auf dem Markt Gemüse verkauft, was uns mehr über die attische Komödie verrät als über sie. Er scheint gut gebildet gewesen zu sein und eine große Bibliothek besessen zu haben, damals eine Seltenheit, und spätere Autoren brachten ihn mit den Philosophen Anaxagoras und Sokrates in Verbindung.

Erstmals trat er 455 v. Chr. bei den Großen Dionysien an, seinen ersten Sieg errang er erst 441. In fast fünfzig Jahren schrieb er rund neunzig Stücke und siegte zu Lebzeiten nur viermal; ein fünfter Preis kam nach seinem Tod, für Βάκχαι und Ιφιγένεια εν Αυλίδι (Iphigenie in Aulis), die sein Sohn 405 v. Chr. auf die Bühne brachte. Μήδεια, heute sein berühmtestes Stück, landete 431 auf dem letzten Platz. Aristophanes verspottete ihn in Stück um Stück, in Αχαρνής (Die Acharner), Θεσμοφοριάζουσαι (Die Thesmophoriazusen) und Βάτραχοι (Die Frösche), als gewitzten, geschwätzigen Dichter, der Könige in Lumpen und verliebte Frauen auf die Bühne stellte.

Um 408 v. Chr. verließ er Athen, zermürbt vom Krieg und vielleicht auch von seinem Publikum, und ging an den Hof König Archelaos’ von Makedonien in Pella, wo er Βάκχαι schrieb. Dort starb er 406 v. Chr. Als die Nachricht Athen erreichte, soll Sophokles seinen Chor in Trauerkleidung auf die Bühne geführt haben. Eine Höhle auf Salamis, in die er sich der Überlieferung nach zum Schreiben zurückzog, wurde in den 1990er-Jahren von Archäologen identifiziert.

Achtzehn Tragödien sind erhalten, dazu Ρήσος (Rhesos), das vielleicht nicht von ihm stammt, und Κύκλωψ (Der Kyklop), das einzige vollständige Satyrspiel, das wir besitzen. Darunter: Άλκηστις (Alkestis, 438 v. Chr.), über eine Frau, die bereit ist, an Stelle ihres Mannes zu sterben; Μήδεια (431 v. Chr.), in der eine betrogene fremde Ehefrau ihre eigenen Kinder tötet, um Iason zu bestrafen; Ιππόλυτος (428 v. Chr.), in dem Phaidras verborgene Liebe zu ihrem Stiefsohn beide zugrunde richtet; Εκάβη (Hekabe) und Τρωάδες (Die Troerinnen, 415 v. Chr.), die düstersten Bilder dessen, was der Krieg den Besiegten antut; Ηλέκτρα (Elektra), Ελένη (Helena, 412 v. Chr.), Ιφιγένεια εν Ταύροις (Iphigenie bei den Taurern) und Ορέστης (Orestes, 408 v. Chr.); und schließlich Βάκχαι, in dem der Gott Dionysos fürchterliche Rache am König von Theben nimmt, der ihn nicht verehren will.

Euripides holte die Helden des Mythos auf menschliches Maß herunter. Seine Figuren argumentieren wie Athener vor Gericht, zweifeln an den Göttern, ändern ihre Meinung und werden von innen gezeigt; Medeas lange Rede über das Los der Frauen ist die erste ihrer Art in der europäischen Literatur. Er gab Frauen, Sklaven und Fremden große Rollen und beendete ein Stück gern, indem er einen Gott mit dem Bühnenkran herabließ, um das Durcheinander zu ordnen: den «από μηχανής θεός» (deus ex machina). Aristoteles nannte ihn «den tragischsten der Dichter».

Viele seiner Stücke sind durch Glück erhalten: Ein Band einer vollständigen alphabetischen Ausgabe mit den Stücken von Ελένη bis Κύκλωψ überstand das Mittelalter unversehrt, während von Aischylos und Sophokles nur ausgewählte Schultexte geblieben sind. Diesem Zufall verdanken wir, dass wir Euripides in seiner ganzen Vielfalt lesen können: Tragödie, Melodram, Beinahe-Komödie und Abenteuerroman.

Griechische Schüler begegnen Euripides mit vierzehn: Ελένη (Helena) ist die Pflichttragödie der dritten Klasse des Gymnasiums und wird in Übersetzung gelesen. Jeden Sommer werden in Epidauros Μήδεια, Βάκχαι oder Τρωάδες gespielt; Theodoros Terzopoulos’ Bakchen von 1986 wurden zur meistgereisten griechischen Inszenierung ihrer Zeit. Der Ausdruck «από μηχανής θεός» wird im griechischen Alltag für jede Lösung gebraucht, die aus dem Nichts kommt, und Zeitungen nennen eine Mutter, die ihren Kindern etwas antut, noch heute «μια Μήδεια» (eine Medea). Medea wurde zur Oper, zum Ballett und zu mehreren Filmen, darunter der von Pasolini mit Maria Callas. Auf Salamis kann man die Höhle des Euripides oberhalb der Bucht von Peristeria besuchen, und Straßen namens Ευριπίδου gibt es in Athen, Thessaloniki und den meisten griechischen Städten.

• Von rund neunzig Stücken gewann er zu Lebzeiten nur vier erste Preise; Μήδεια, heute sein meistgespieltes Werk, wurde 431 v. Chr. Letzte.
• Achtzehn oder neunzehn seiner Stücke sind erhalten, mehr als von Aischylos (sieben) und Sophokles (sieben) zusammen, teils weil ein Band einer alphabetischen Ausgabe zufällig überlebte.
• Er erfand nichts Geringeres als den Bühnengott: Der am Ende eines Stücks per Kran herabgelassene «από μηχανής θεός» ist eine euripideische Gewohnheit.
• Archäologen fanden bei Grabungen in einer Höhle auf Salamis in den 1990er-Jahren eine Scherbe mit seinem Namen, was die antike Geschichte stützt, dass er dort schrieb.