Evangelos Zappas

Zappas wurde 1800 in Labovo geboren, einem griechischen Dorf in Epirus bei Argyrokastro im heutigen Südalbanien. Mit etwa dreizehn Jahren trat er in die Miliz Ali Paschas von Ioannina ein, und als 1821 die Revolution ausbrach, kämpfte er auf griechischer Seite; als enger Freund von Markos Botsaris diente er nach dessen Tod 1823 unter anderen Anführern wie Kitsos Tzavelas und stieg bis zum Rang eines Majors auf. Nach dem Krieg blieb er nicht im neuen griechischen Staat. 1831 ließ er sich in der Walachei im heutigen Rumänien nieder, wo viele Griechen lebten und Handel trieben. Dort kaufte und pachtete er Land, bewirtschaftete es in großem Stil und wurde einer der reichsten Männer des Landes.

In den 1850er-Jahren wandte sich der wohlhabende, kinderlose Mann Griechenland zu. 1856 schrieb er an König Otto und bot an, eine Wiederbelebung der antiken Olympischen Spiele zu bezahlen, und 1859 fanden mit seinem Geld die ersten «Ολύμπια» in Athen statt. Er starb am 19. Juni 1865 in Broşteni in Rumänien. Sein Testament vermachte den Großteil seines Vermögens dem griechischen Staat für das olympische Vorhaben und für ein Gebäude, das es beherbergen sollte; sein Vetter Konstantinos Zappas, der den Nachlass verwaltete, kümmerte sich um die Arbeiten. Seinem Wunsch gemäß wurde sein Leichnam später in seinem Heimatdorf Labovo beigesetzt, während sein Kopf nach Athen gebracht und am Tag der Eröffnung des Gebäudes 1888 unter seiner Statue vor dem Zappeion bestattet wurde.

Zappas' Verdienst war es, der Idee moderner Olympischer Spiele eine konkrete Gestalt zu geben, eine Generation vor Pierre de Coubertin. Die Idee selbst lag in der Luft: Der Dichter Panagiotis Soutsos hatte in den 1830er-Jahren eine Wiederbelebung der Spiele gefordert. Zappas lieferte das Geld und die Beharrlichkeit. Die ersten Zappas-Olympien im November 1859 fanden auf einem Platz im Zentrum Athens statt; sie waren eine bescheidene Veranstaltung, mit sportlichen Wettkämpfen, aber auch Preisen für Landwirtschaft und Industrie, denn die Spiele sollten den Fortschritt der jungen Nation zeigen.

Nach seinem Tod bezahlte sein Vermächtnis noch mehr. Für die Spiele von 1870 wurde das antike Panathenäische Stadion teilweise ausgegraben und freigelegt, und die Wettkämpfe fanden dort vor großem Publikum statt; es war das erste Mal seit der Antike, dass das Stadion für Spiele genutzt wurde. Sein vollständiger Wiederaufbau in weißem Marmor kam später, bezahlt von einem anderen Wohltäter, Georgios Averof, für die Spiele von 1896. Das Zappeion selbst, entworfen vom dänischen Architekten Theophil Hansen, wurde 1874 begonnen und 1888 eingeweiht: ein klassizistischer Bau mit korinthischer Säulenhalle und einem runden Innenhof, oft als das erste Gebäude der Welt bezeichnet, das für die olympische Idee errichtet wurde. Als 1896 die modernen Spiele entstanden, fand hier das Fechten statt.

Das Zappeion steht noch immer im Nationalgarten, zwischen dem Parlament und dem Panathenäischen Stadion, und dient für Konferenzen, Ausstellungen und offizielle Zeremonien. Hier unterzeichnete Griechenland am 28. Mai 1979 seinen Vertrag über den Beitritt zur Europäischen Gemeinschaft. Die Gärten ringsum gehören zu den beliebtesten Spazierwegen Athens, und das Café daneben ist ein klassischer Treffpunkt. Zappas' Statue steht am Eingang, und sein Name fällt immer dann, wenn in griechischen Schulen die Geschichte der Olympischen Spiele erzählt wird. Ein guter Vorschlag: vom Syntagma-Platz durch den Nationalgarten zum Zappeion gehen, an seiner Statue innehalten und dann zum Marmorstadion von 1896 weitergehen, dem Καλλιμάρμαρο, zehn Gehminuten entfernt.

• Die Zappas-Olympien von 1859 fanden siebenunddreißig Jahre vor den ersten internationalen Olympischen Spielen von 1896 statt.
• Sein Kopf ruht unter seiner Statue am Zappeion, sein Körper dagegen in seinem Heimatdorf Labovo im heutigen Albanien.
• Das marmorne Panathenäische Stadion bezahlte nicht Zappas, sondern Georgios Averof; Zappas' Geld hatte die antike Stätte für die Spiele von 1870 freigelegt.
• Griechenlands Beitrittsvertrag zur Europäischen Gemeinschaft wurde 1979 im Zappeion unterzeichnet.