Constantin Carathéodory

Carathéodory wurde am 13. September 1873 in Berlin in eine angesehene griechische Familie aus Konstantinopel geboren. Sein Vater, Stefanos Karatheodoris, war ein osmanischer Diplomat in Berlin und später in Brüssel, sodass der Junge in Belgien aufwuchs und Griechisch, Französisch und Deutsch sprach. Er studierte an der Militärschule in Brüssel und wurde Ingenieur, und um 1900 arbeitete er für die Briten am Bau von Staudämmen am Nil in Ägypten. Dort las er in seiner Freizeit Mathematik und beschloss, sein Leben zu ändern.

Mit fast siebenundzwanzig Jahren schrieb er sich an der Universität Berlin ein und wechselte dann nach Göttingen, in die Welthauptstadt der Mathematik, wo er 1904 bei Hermann Minkowski promoviert wurde. Sein Aufstieg war rasch: Nach Stellen in Hannover, Breslau und anderswo folgte er 1913 Felix Klein in Göttingen nach, und am Ende des Ersten Weltkriegs wechselte er auf einen Lehrstuhl an der Universität Berlin.

1920 lud ihn Ministerpräsident Eleftherios Venizelos ein, in Smyrna eine neue griechische Universität aufzubauen, die Ionische Universität. Carathéodory stürzte sich in das Vorhaben, doch im September 1922 wurde das griechische Heer in Kleinasien geschlagen, und Smyrna brannte. Er rettete, was er konnte, und ging nach Athen, wo er bis 1924 an der Universität und am Polytechnikum lehrte. Als 1926 die Akademie von Athen gegründet wurde, wurde er eines ihrer Mitglieder in der Klasse der Wissenschaften. Von 1924 bis zu seinem Tod war er Professor in München, wo er die NS-Jahre und den Krieg erlebte. Er starb am 2. Februar 1950 in München.

Carathéodorys Mathematik ist abstrakt, aber ihr Einfluss ist allgegenwärtig. In der Variationsrechnung, dem Zweig, der Kurven und Flächen sucht, die eine Größe so klein oder so groß wie möglich machen, entwickelte er den heute so genannten „Königsweg“ zu diesem Gebiet, dargelegt in seinem Buch von 1935. In der Maßtheorie, die Länge, Fläche und Wahrscheinlichkeit streng definiert, ist seine Methode, ein Maß aus einem äußeren Maß zu konstruieren, veröffentlicht in seinen Vorlesungen über reelle Funktionen von 1918, der Standardzugang, der an jeder Universität gelehrt wird; Studierende begegnen ihr als „Carathéodory-Kriterium“ oder „Fortsetzungssatz von Carathéodory“. Er leistete außerdem grundlegende Beiträge zur Funktionentheorie und zur konformen Abbildung.

Außerhalb der eigentlichen Mathematik gab seine Arbeit von 1909 über die Grundlagen der Thermodynamik dem zweiten Hauptsatz eine axiomatische Form, die auf einem einzigen geometrischen Prinzip beruht: In der Nähe jedes Zustands eines Systems gibt es Zustände, die ohne Wärmeaustausch nicht erreichbar sind. Physiker diskutieren dieses „Carathéodory-Prinzip“ noch heute.

1916, als Albert Einstein die allgemeine Relativitätstheorie vollendete, tauschten die beiden Männer Briefe über Probleme der Mechanik und der Variationsrechnung aus, ein Briefwechsel, der erhalten ist und von Wissenschaftshistorikern noch immer untersucht wird. Carathéodory schrieb auch auf Griechisch und betrachtete sich bis zuletzt als griechischen Gelehrten, der eben in Deutschland arbeitete.

In Griechenland ist Carathéodory ein Symbol griechischer Spitzenleistung in der Wissenschaft, und sein Name erscheint in Mathematikschulbüchern und in populären Texten über griechische Wissenschaftler. In Komotini in Thrakien zeigt ein ihm gewidmetes Museum seine Bücher, Briefe und persönlichen Gegenstände und ist ein Wallfahrtsort für griechische Mathematiker. Die Akademie von Athen, die ihn seit ihrer Gründung 1926 zu ihren Mitgliedern zählte, ehrt ihn als einen der großen griechischen Wissenschaftler der Neuzeit. Straßen und Schulen in ganz Griechenland tragen seinen Namen, Οδός Καραθεοδωρή. Wer an der Universität Mathematik oder Physik studiert, wird seinem Namen in einem Lehrbuch begegnen, oft ohne zu wissen, dass der Mann dahinter Grieche war.

• Er wurde zum Ingenieur ausgebildet und arbeitete an Staudämmen am Nil, bevor er mit fast siebenundzwanzig zur Mathematik wechselte.
• 1913 folgte er in Göttingen Felix Klein nach, einem der berühmtesten Mathematiker seiner Zeit.
• Einstein schrieb ihm 1916, als er die allgemeine Relativitätstheorie fertigstellte.
• Die griechische Universität, die er in Smyrna gründete, war bereit zur Eröffnung, als die Stadt 1922 zerstört wurde.