Heraklit

Über Heraklits Leben weiß man fast nichts Sicheres. Er wurde um 535 v. Chr. in Ephesos geboren, der ionischen Stadt, die für ihren Artemistempel berühmt war, und zwar in die Adelsfamilie, die den erblichen Titel eines «Königs» der Stadt führte; nach Diogenes Laertios, unserer Hauptquelle, verzichtete er zugunsten seines Bruders darauf. Er gehörte der Generation nach den ersten Philosophen des nahen Milet, Thales und Anaximander, an und kannte ihre Ideen ebenso wie die des Pythagoras und der Dichter, über die er alle spottete: «Vielwisserei lehrt nicht Verstand haben».

Die antiken Biographen zeichnen ihn als stolzen, einsamen Mann, der seine Mitbürger verachtete, besonders nachdem sie seinen Freund Hermodoros verbannt hatten, und der lieber mit Kindern im Tempel Knöchelchen spielte, als sich an der Politik zu beteiligen. Er soll ein einziges Buch geschrieben und im Artemistempel hinterlegt haben, vielleicht damit nur die Ernsthaften es lesen. Die spätere Überlieferung nannte ihn den «weinenden Philosophen», im Gegensatz zum lachenden Demokrit, und erzählte unzuverlässige Geschichten über seinen Tod an Wassersucht um 475 v. Chr.

Historisch zählt das Buch. In ionischer Prosa und in kurzen, orakelhaften Sätzen verfasst, wurde es von Platon, Aristoteles und den Stoikern gelesen und zitiert, und nur durch solche Zitate sind Fragmente davon erhalten. Im fünften Jahrhundert trieben seine Anhänger, die «Herakliteer», seine Idee des allgemeinen Wandels auf die Spitze, und Platons Bild einer Lehre, in der nichts stillsteht, ist zum Teil ihr Werk.

Heraklits Buch, später Περί φύσεως (Über die Natur) genannt, soll drei Teile gehabt haben: über das All, über die Politik und über die Götter. Die Fragmente zeigen einen einzigen Gedanken von vielen Seiten. Erstens ändert sich alles: «Denen, die in dieselben Flüsse steigen, strömen immer andere Wasser zu» (Fragment 12), ein Satz, den Platon zusammenfasste als «πάντα χωρεῖ καὶ οὐδὲν μένει», alles bewegt sich und nichts bleibt, woraus das volkstümliche «τα πάντα ρει» stammt. Zweitens ist Wandel kein Chaos, sondern Spannung zwischen Gegensätzen, die einander brauchen: Tag und Nacht, der Weg hinauf und der Weg hinab sind «ein und derselbe» (60), und «der Krieg ist der Vater von allem und der König von allem» (53). Drittens steht hinter dieser Spannung der λόγος, ein Wort, das zugleich «Rede» und «Vernunft» bedeutet, ein verborgenes, allen Dingen gemeinsames Maß, das die meisten Menschen nicht vernehmen, selbst nachdem man es ihnen gesagt hat (1, 2).

Das physische Bild dieser Ordnung ist das Feuer: Den Kosmos hat kein Gott und kein Mensch geschaffen, «sondern er war immer und ist und wird sein ewig lebendiges Feuer, nach Maßen sich entzündend und nach Maßen erlöschend» (30). Andere Fragmente sind persönlicher: «Ich habe mich selbst erforscht» (101); «Der Charakter ist dem Menschen sein Schicksal», ἦθος ἀνθρώπῳ δαίμων (119); «Die Natur liebt es, sich zu verbergen» (123); der Herr des Orakels von Delphi «sagt nicht und verbirgt nicht, sondern gibt ein Zeichen» (93), und genau so schreibt Heraklit selbst. Sein bewusst doppeldeutiger Stil, mit Wörtern, die sich in zwei Richtungen lesen lassen, machte ihn schon in der Antike zum «Dunklen» (ὁ Σκοτεινός).

Im Griechischen ist Heraklit eher eine lebendige Redewendung als ein toter Autor. «Τα πάντα ρει» sagt man über alles, was sich ändert, von der Politik bis zu den Preisen, und es gibt Geschäften, Booten und Fernsehsendungen seinen Namen; «δεν μπαίνεις δύο φορές στο ίδιο ποτάμι» ist ein gängiges Sprichwort, und wer schwer verständlich redet, kann «σκοτεινός σαν τον Ηράκλειτο» genannt werden. Gymnasiasten begegnen den Fragmenten im Philosophieunterricht, meist neben Parmenides, seinem großen Gegenspieler, der bestritt, dass sich überhaupt etwas ändert. Ephesos selbst, nahe dem heutigen Selçuk in der Türkei, ist eine der meistbesuchten antiken Stätten der Welt, und Lernende können über seine Marmorstraße gehen und dort stehen, wo einst der Artemistempel, der Hüter seines Buches, stand. Die Fragmente auf Griechisch zu lesen, wenige Wörter auf einmal, ist die bestmögliche Übung im langsamen, sorgfältigen Lesen.

• Er stammte aus der Familie, die den erblichen Königstitel von Ephesos führte, und überließ ihn der Überlieferung nach seinem Bruder.
• Sein einziges Buch hinterlegte er im Artemistempel, einem der Sieben Weltwunder der Antike.
• Das berühmte «τα πάντα ρει» kommt in seinen erhaltenen Fragmenten nicht in genau diesem Wortlaut vor; es ist eine spätere Zusammenfassung seiner Lehre, gestützt auf Platons Bericht «πάντα χωρεῖ».
• Die Alten stellten ihn als weinenden Philosophen dem lachenden Demokrit gegenüber, ein Kontrast, den Maler seit der Renaissance liebten.