Euripide

La tradition antique veut qu'Euripide soit né sur l'île de Salamine le jour même de la grande bataille navale de 480 av. J.-C., ce qui est sans doute trop beau pour être vrai ; « vers 480 » est ce que l'on peut dire de plus précis. Ses parents s'appelaient Mnésarchos et Clitô ; les poètes comiques racontaient en plaisantant que sa mère vendait des légumes au marché, ce qui nous en apprend plus sur la comédie athénienne que sur elle. Il semble avoir reçu une bonne éducation et possédé une grande bibliothèque, chose rare à l'époque, et des auteurs plus tardifs l'ont rapproché des philosophes Anaxagore et Socrate.

Il concourut pour la première fois aux Grandes Dionysies en 455 av. J.-C. et ne remporta sa première victoire qu'en 441. En près de cinquante ans, il écrivit environ quatre-vingt-dix pièces et ne gagna que quatre fois de son vivant ; un cinquième prix vint après sa mort, pour Βάκχαι et Ιφιγένεια εν Αυλίδι (Iphigénie à Aulis), montées par son fils en 405 av. J.-C. Μήδεια, aujourd'hui sa pièce la plus célèbre, arriva dernière en 431. Aristophane se moqua de lui pièce après pièce, dans Αχαρνής (Les Acharniens), Θεσμοφοριάζουσαι (Les Thesmophories) et Βάτραχοι (Les Grenouilles), comme d'un poète habile et bavard qui mettait sur scène des rois en haillons et des femmes amoureuses.

Vers 408 av. J.-C., épuisé par la guerre et peut-être par son public, il quitta Athènes pour la cour du roi Archélaos de Macédoine, à Pella, où il écrivit Βάκχαι. Il y mourut en 406 av. J.-C. Lorsque la nouvelle parvint à Athènes, Sophocle aurait fait entrer son chœur en habits de deuil. Une grotte de Salamine où, selon la tradition, il se retirait pour écrire seul a été identifiée par les archéologues dans les années 1990.

Dix-huit tragédies nous sont parvenues, plus Ρήσος (Rhésos), qui n'est peut-être pas de lui, et Κύκλωψ (Le Cyclope), le seul drame satyrique complet que nous possédions. Parmi elles : Άλκηστις (Alceste, 438 av. J.-C.), sur une épouse qui accepte de mourir à la place de son mari ; Μήδεια (431 av. J.-C.), où une épouse étrangère trahie tue ses propres enfants pour punir Jason ; Ιππόλυτος (428 av. J.-C.), où l'amour caché de Phèdre pour son beau-fils les détruit tous les deux ; Εκάβη (Hécube) et Τρωάδες (Les Troyennes, 415 av. J.-C.), les tableaux les plus sombres de ce que la guerre fait aux vaincus ; Ηλέκτρα (Électre), Ελένη (Hélène, 412 av. J.-C.), Ιφιγένεια εν Ταύροις (Iphigénie en Tauride) et Ορέστης (Oreste, 408 av. J.-C.) ; et enfin Βάκχαι, où le dieu Dionysos tire une terrible vengeance du roi de Thèbes qui refuse de l'honorer.

Euripide ramena les héros du mythe à taille humaine. Ses personnages argumentent comme des Athéniens au tribunal, doutent des dieux, changent d'avis et sont montrés de l'intérieur ; le long discours de Médée sur la condition des femmes est le premier du genre dans la littérature européenne. Il donna de grands rôles aux femmes, aux esclaves et aux étrangers, et aimait terminer une pièce en faisant descendre un dieu par la grue de scène pour démêler la situation : le «από μηχανής θεός» (deus ex machina). Aristote le qualifia de «plus tragique des poètes».

Beaucoup de ses pièces ont survécu par chance : un volume d'une édition alphabétique complète, contenant les pièces d'Ελένη à Κύκλωψ, a traversé le Moyen Âge intact, alors que d'Eschyle et de Sophocle il ne reste que des textes choisis pour l'école. C'est grâce à ce hasard que nous pouvons lire Euripide dans toute sa variété : tragédie, mélodrame, quasi-comédie et romanesque.

Les élèves grecs rencontrent Euripide à quatorze ans : Ελένη (Hélène) est la tragédie au programme de la troisième année du Gymnase, lue en traduction. Chaque été, Μήδεια, Βάκχαι ou Τρωάδες sont montées à Épidaure ; Les Bacchantes de Théodoros Terzopoulos, en 1986, devint la production grecque la plus jouée à l'étranger de son époque. L'expression «από μηχανής θεός» s'emploie dans le grec courant pour toute solution tombée du ciel, et les journaux appellent encore une mère qui fait du mal à ses enfants «μια Μήδεια» (une Médée). Médée a donné un opéra, un ballet et plusieurs films, dont celui de Pasolini avec Maria Callas. À Salamine, on peut visiter la grotte d'Euripide au-dessus de la baie de Peristeria, et des rues nommées Ευριπίδου traversent Athènes, Thessalonique et la plupart des villes grecques.

• Sur environ quatre-vingt-dix pièces, il ne remporta que quatre premiers prix de son vivant ; Μήδεια, son œuvre la plus jouée aujourd'hui, arriva dernière en 431 av. J.-C.
• Dix-huit ou dix-neuf de ses pièces sont conservées, plus que celles d'Eschyle (sept) et de Sophocle (sept) réunies, en partie parce qu'un volume d'une édition alphabétique a survécu par hasard.
• On lui doit rien de moins que le dieu de théâtre : le «από μηχανής θεός» descendu par une grue à la fin d'une pièce est une habitude euripidéenne.
• Des archéologues fouillant une grotte de Salamine dans les années 1990 y ont trouvé un tesson de céramique portant son nom, ce qui conforte le récit antique selon lequel il y écrivait.