Nikos Kazantzakis

Kazantzakis werd op 18 februari 1883 in Heraklion geboren, toen Kreta nog onder Ottomaans bestuur stond, en de Kretenzische opstanden uit zijn jeugd, waaraan zijn vader deelnam, gaven hem zijn levenslange thema's van strijd en vrijheid. Hij studeerde rechten in Athene (1902–06) en filosofie in Parijs (1907–09), waar hij de colleges van Henri Bergson volgde, en hij keerde terug als schrijver met een enorme honger: Nietzsche, het boeddhisme, Lenin en Christus zouden allemaal door zijn werk trekken. In 1911 trouwde hij met Galateia Alexiou; het huwelijk liep op de klippen, en in 1945 trouwde hij met Eleni Samiou, zijn levensgezellin sinds de jaren 1920.

In 1917 probeerde hij met een arbeider genaamd Giorgis Zorbas een bruinkoolmijn in de Mani te exploiteren, een avontuur dat commercieel mislukte en hem zijn beroemdste personage opleverde. Daarna volgden decennia van reizen als journalist en rusteloze pelgrim, naar Rusland, Japan, China, Spanje, Egypte, de Sinaï en Engeland, waaruit zijn reisboeken Ταξιδεύοντας (Op reis) voortkwamen. Vanaf 1933 woonde hij vooral op het eiland Egina, waar hij de Odyssee schreef, en na de oorlog was hij korte tijd minister in de Griekse regering (1945) en werkte hij voor UNESCO in Parijs.

In 1948 vestigde hij zich in Antibes aan de Franse Rivièra, en daar schreef hij, al in de zestig, in één buitengewone uitbarsting de romans die hem beroemd maakten. Hij werd meerdere keren voor de Nobelprijs voorgedragen, onder meer in 1957, het jaar waarin die naar Albert Camus ging. Hij werd ziek tijdens een reis naar China en stierf op 26 oktober 1957 in Freiburg, Duitsland. De Kerk van Griekenland had hem aangevallen om De laatste verzoeking, en hij werd niet op een begraafplaats begraven maar op het Martinengo-bastion van de Venetiaanse muren van Heraklion, met uitzicht over de stad.

Het grootste deel van zijn leven zag Kazantzakis zichzelf als dichter en filosoof. Zijn korte credo Ασκητική (Askese: de verlossers van God, 1927) en zijn Οδύσσεια (De Odyssee: een modern vervolg, 1938), een vervolg op Homerus in 33.333 zeventienlettergrepige verzen waarin Odysseus Ithaka opnieuw verlaat en zijn leven op Antarctica eindigt, waren in zijn ogen zijn levenswerk. Weinig mensen lezen ze nog.

De romans die na 1941 ontstonden, zijn een ander verhaal. Βίος και Πολιτεία του Αλέξη Ζορμπά (Zorba de Griek, 1946) zet een boekachtige verteller naast Zorba, een ouder wordende Macedonische arbeider die met zijn hele lichaam eet, danst, liefheeft en rouwt, op een Kretenzisch strand waar ze een mijn proberen te runnen; het is een roman over hoe je moet leven. Ο Καπετάν Μιχάλης (Kapitein Michalis, 1953) gaat over de Kretenzische opstand van 1889 en een felle aanvoerder naar het voorbeeld van zijn vader. Ο Χριστός ξανασταυρώνεται (De Christus wordt weer gekruisigd, 1954) volgt een Grieks dorp in Klein-Azië dat een passiespel opvoert, waarbij de dorpelingen die gekozen zijn om Christus en de apostelen te spelen hun rollen gaan beleven wanneer er vluchtelingen aankomen. Ο τελευταίος πειρασμός (De laatste verzoeking, 1955) verbeeldt Jezus als een mens die tot het einde toe verleid wordt door een gewoon leven; het boek bezorgde hem de vijandschap van de Orthodoxe Kerk en, decennia later, de film van Martin Scorsese. Αναφορά στον Γκρέκο (Mijn leven: verslag aan El Greco, 1961), postuum verschenen, is zijn autobiografie, gericht aan de schilder El Greco, eveneens een Kretenzer. Kazantzakis schreef een rijk, eigenzinnig demotisch Grieks vol Kretenzische dialectwoorden die hij op zijn reizen verzamelde, wat hem moeilijker leesbaar maakt dan zijn eenvoudige onderwerpen doen vermoeden, maar ook onmiskenbaar.

Begin met de film: Zorba de Griek (1964) van Michael Cacoyannis maakte de sirtaki en het thema van Theodorakis tot de klank van Griekenland in het buitenland, en de dans op het strand wordt overal geciteerd, al is het boek donkerder en beter. Het vliegveld van Heraklion is naar Nikos Kazantzakis genoemd, zijn graf op het Martinengo-bastion met het grafschrift van drie regels is een bedevaartsoord, en het dorp Myrtia, waar zijn vader vandaan kwam, heeft een Kazantzakis-museum met zijn manuscripten en zijn schrijftafel. Fragmenten uit zijn romans en uit Verslag aan El Greco staan in schoolbloemlezingen. Zijn grafschrift, «Δεν ελπίζω τίποτα. Δε φοβούμαι τίποτα. Είμαι λέφτερος», is waarschijnlijk de meest geciteerde zin uit het moderne Griekse proza. Zijn boeken zijn in tientallen talen vertaald, meer dan die van welke andere Griekse romanschrijver ook.

• Zijn Odyssee telt precies 33.333 verzen; hij had er dertien jaar en zeven versies voor nodig.
• De echte Zorba, Giorgis Zorbas, was een mijnwerker uit Macedonië die Kazantzakis in 1917 in dienst nam om een bruinkoolmijn in de Mani te leiden; de mijn ging failliet.
• De internationale luchthaven van Heraklion draagt zijn naam.
• Zijn graf ligt op de Venetiaanse stadsmuren van Heraklion, buiten elke begraafplaats, vanwege zijn conflict met de Kerk.