Phedon Papamichael

Phedon Papamichael est né à Athènes en 1962, d’un père grec et d’une mère allemande. Son père, qui s’appelait lui aussi Phedon Papamichael, était artiste et décorateur et a travaillé sur des films du réalisateur américain John Cassavetes. Comme le père et le fils portent le même nom, les bases de données de cinéma désignent souvent le fils comme Phedon Papamichael II ou Jr. Dans un entretien accordé en 2014 à Athens Voice, il a rappelé que la famille a quitté la Grèce en 1966 pour s’installer à Munich. C’est là qu’il a plus tard étudié l’art et la photographie, obtenant son diplôme en 1982.

En 1983, il part pour New York et travaille comme photojournaliste. Il s’installe ensuite à Los Angeles et, à la fin des années 1980, commence à travailler comme directeur de la photographie sur des longs métrages à petit budget. Au cours des décennies suivantes, il a éclairé plus de quarante longs métrages. Il a aussi travaillé avec le réalisateur allemand Wim Wenders sur The Million Dollar Hotel (2000).

En 2014, il disait vivre en Californie depuis une trentaine d’années, mais la Grèce lui est restée proche. Il garde une maison à Léonidio, une petite ville de la côte est du Péloponnèse où vivaient aussi ses parents, et il a dit qu’il s’y installerait un jour pour de bon. Il est membre à la fois de l’American Society of Cinematographers (ASC) et de la Société grecque des directeurs de la photographie (GSC).

Le directeur de la photographie décide de l’aspect d’un film : où se place la caméra, comment elle bouge et comment la lumière tombe sur les visages et les lieux. Le nom de Papamichael est lié avant tout à deux réalisateurs américains. Avec Alexander Payne, il a tourné Sideways (2004), The Descendants (2011), Nebraska (2013) et Downsizing (2017) ; avec James Mangold, Walk the Line (2005), 3h10 pour Yuma (2007), Le Mans 66 (2019), Indiana Jones et le Cadran de la destinée (2023) et Un parfait inconnu (2024). Il a aussi travaillé avec George Clooney sur Les Marches du pouvoir et Monuments Men, et avec Aaron Sorkin sur Les Sept de Chicago (2020).

Nebraska, l’histoire d’un vieil homme et de son fils qui traversent en voiture le Midwest américain, est tourné en noir et blanc. Le film lui a valu sa première nomination aux Oscars ; Les Sept de Chicago lui a valu la seconde. Il a dit que Payne s’intéresse davantage aux personnages qu’au spectacle visuel.

Comme réalisateur, il s’est tourné vers la Grèce. Arcadia Lost, un film en anglais avec Nick Nolte sur deux adolescents américains perdus dans la campagne grecque, a été tourné autour de Léonidio et présenté en première en 2010. Light Falls (2023), qu’il a réalisé, coproduit et photographié avec Akis Konstantakopoulos, est une coproduction géorgienne, albanaise et grecque. Le film suit un couple de Los Angeles et trois jeunes ouvriers albanais dans un hôtel abandonné ; ses dialogues mêlent grec, géorgien, anglais et albanais.

Les médias grecs suivent de près sa carrière : ses nominations aux Oscars en 2014 et en 2021 ont été traitées comme des nouvelles grecques, et en 2014 il a exposé des photos Instagram dans l’exposition collective Ινσταντανέ (Instantané) à la galerie Zoumboulakis, à Athènes. Pour un apprenant, son travail est une leçon de regard plutôt que d’écoute, car la plupart de ses films sont en anglais. Essayez : arrêtez-vous sur une image de Nebraska ou de Light Falls et décrivez-la en grec simple. Η εικόνα είναι ασπρόμαυρη (l’image est en noir et blanc). Το φως είναι ζεστό (la lumière est chaude). Είναι νύχτα (c’est la nuit). Βλέπω ένα σπίτι (je vois une maison). Ce sont nos propres phrases d’entraînement, pas des répliques des films.

• Dans un entretien de 2021, il s’est dit fier d’être le premier Grec nommé à l’Oscar de la meilleure photographie.
• Light Falls se déroule sur une île grecque, mais il a été tourné en 2020, pendant le confinement, à Anavyssos, près d’Athènes.
• Avant le cinéma, il a été photojournaliste, et il prend encore des photos par passion.
• Il a déclaré à Athens Voice «Δεν είμαι φαν των social media» (je ne suis pas fan des réseaux sociaux), et pourtant neuf de ses photos Instagram ont été choisies pour une exposition à Athènes.