Alki Zei

Alki Zei est née à Athènes le 15 décembre 1923 et a passé une grande partie de son enfance à Samos, dans la maison de ses grands-parents, l'île qui est devenue le décor de son livre le plus célèbre. De retour à Athènes, adolescente, elle écrit des pièces pour marionnettes et étudie à l'école d'art dramatique du Conservatoire d'Athènes, où elle rencontre l'amie de toute sa vie, la romancière Zorz Sari. Pendant l'occupation allemande, elle rejoint la jeunesse de la résistance de gauche et, en 1945, elle épouse le dramaturge Giorgos Sevastikoglou.

Après la guerre civile grecque, le couple, comme des milliers de Grecs de gauche, ne peut rester en Grèce. De 1954 à 1964, ils vivent à Tachkent, en Ouzbékistan soviétique, où Zei étudie à l'institut du cinéma de Moscou et où naissent leurs deux enfants. Ils rentrent à Athènes en 1964, mais le coup d'État militaire de 1967 les chasse de nouveau à l'étranger, cette fois à Paris, où ils restent jusqu'à la chute de la dictature en 1974.

Son premier roman, Le Tigre dans la vitrine, paraît en 1963, alors qu'elle a quarante ans. Dès lors, elle écrit sans relâche pour les enfants et, plus tard, pour les adultes, et devient l'auteure pour la jeunesse la plus aimée de Grèce, invitée dans les écoles de tout le pays. Elle meurt à Athènes le 27 février 2020, à 96 ans, et ses funérailles réunissent les auteurs pour la jeunesse, les acteurs et les responsables politiques de toute une génération.

Το καπλάνι της βιτρίνας (Le Tigre dans la vitrine, 1963) est raconté par Melia, une fillette de huit ans à Samos en 1936. Dans le salon de son grand-père se dresse un fauve empaillé dans une vitrine ; son cousin Nikos raconte aux deux sœurs des histoires à son sujet, et lorsque le général Metaxas prend le pouvoir en août 1936, la famille se divise entre ceux qui applaudissent et ceux qui, comme Nikos, doivent se cacher. Les enfants apprennent ce qu'est une dictature par de petites choses : un uniforme scolaire, un livre interdit, un voisin qui dénonce. Ο μεγάλος περίπατος του Πέτρου (La Guerre de Petros, 1971) fait de même pour l'occupation : Petros a neuf ans quand les Italiens envahissent le pays en octobre 1940, et en quatre années de faim à Athènes, le garçon à la tortue devient un membre de la résistance.

Κοντά στις ράγες (Près des rails, 1977) suit une fillette grecque dont la famille vit à Tachkent, un récit nourri de l'exil de Zei elle-même, et Ο θείος Πλάτων (Oncle Platon, 1975) est une histoire comique pour les plus jeunes. En 1987, elle publie son premier roman pour adultes, Η αρραβωνιαστικιά του Αχιλλέα (La Fiancée d'Achille), l'histoire d'une femme qui suit son mari résistant à travers la guerre civile et l'exil à Tachkent et à Paris, que beaucoup tiennent pour son chef-d'œuvre. Sur le tard, elle continue d'écrire pour les enfants, avec Η μωβ ομπρέλα (Le Parapluie mauve, 1995) et Η Κωνσταντίνα και οι αράχνες της (Constantina et ses araignées, 2002), un roman sur une adolescente et la drogue, et en 2013 elle publie ses mémoires, Με μολύβι Φάμπερ νούμερο δύο (Avec un crayon Faber numéro deux). Son style est simple, rapide et drôle, toujours à hauteur d'enfant, sans jamais prendre un ton condescendant.

Le Tigre dans la vitrine et La Guerre de Petros sont des lectures classiques à l'école primaire et au collège en Grèce ; la plupart des Grecs de moins de soixante-dix ans en ont lu au moins un dans leur enfance, et le fauve empaillé dans sa vitrine est un souvenir d'enfance partagé. Les deux livres ont été traduits dans de nombreuses langues, et leurs éditions américaines ont remporté le prix Mildred L. Batchelder du livre pour enfants traduit (1970 et 1974), ce qui a fait connaître la littérature grecque pour la jeunesse aux lecteurs étrangers. Un apprenant peut lire les premiers chapitres de Το καπλάνι της βιτρίνας avec un dictionnaire dès le niveau A2, car les phrases sont courtes et le vocabulaire quotidien. Son roman pour adultes La Fiancée d'Achille est tout aussi lu, et tous ses livres restent disponibles ; le rayon jeunesse d'une librairie grecque en a presque toujours une rangée.

• Elle a publié son premier roman à quarante ans, après des années passées à écrire des pièces pour marionnettes et à vivre en exil.
• Ses deux enfants sont nés à Tachkent, en Ouzbékistan, où elle et son mari ont vécu parmi les réfugiés politiques grecs de 1954 à 1964.
• La traduction américaine du Tigre dans la vitrine a remporté le prix Mildred L. Batchelder du meilleur livre pour enfants traduit de l'année en 1970, et La Guerre de Petros l'a remporté à son tour en 1974.
• Elle a traversé la dictature de Metaxas, l'occupation, la guerre civile et la junte, et a écrit sur chacune d'elles pour les enfants.