Irène Papas

Irène Papas est née Eirini Lelekou le 3 septembre 1926 à Chiliomodi, un village près de Corinthe, dans une famille d'instituteurs. Adolescente, elle s'installe à Athènes et étudie à l'école d'art dramatique du Théâtre national, puis commence sa carrière dans les années 1940 dans des revues, au théâtre et dans de petits rôles au cinéma. Le monde la connaîtra sous le nom de Papas, écrit avec un ou deux p selon les pays.

Dans les années 1950, elle travaille en Italie puis à Hollywood, où elle apparaît dans le western La Loi de la prairie (Tribute to a Bad Man, 1956). Sa percée en Grèce vient avec Αντιγόνη (Antigone, 1961), réalisé par Giorgos Tzavellas, et surtout avec Michael Cacoyannis (Κακογιάννης), qui lui confie le rôle-titre d'Ηλέκτρα (Électre, 1962). Dès lors, elle circule entre la Grèce, l'Italie, la France et les États-Unis, jouant en grec, en italien, en anglais et en français.

Pendant la dictature militaire de 1967–1974, elle vit à l'étranger et s'exprime ouvertement contre la junte. Dans les décennies suivantes, elle revient souvent au drame antique sur scène, notamment au théâtre d'Épidaure et dans des productions à l'étranger, et elle enregistre aussi de la musique, surtout avec le compositeur Vangelis. Elle passe ses dernières années en Grèce, meurt le 14 septembre 2022 à 96 ans et est enterrée dans son village natal de Chiliomodi.

On se souvient d'abord de Papas pour la trilogie de films d'après Euripide tournée avec Cacoyannis. Dans Ηλέκτρα (Électre, 1962), elle est la fille qui attend que son frère Oreste venge leur père ; le film a été nommé à l'Oscar du meilleur film en langue étrangère. Dans Les Troyennes (1971), elle joue Hélène de Troie aux côtés de Katharine Hepburn, et dans Ιφιγένεια (Iphigénie, 1977), elle est Clytemnestre, la mère dont la fille est sacrifiée pour que la flotte grecque puisse prendre la mer. Avec l'Antigone de Tzavellas, ces films ont porté Sophocle et Euripide dans les salles du monde entier.

Elle était tout aussi présente dans le cinéma international. Dans Les Canons de Navarone (1961), elle joue une résistante grecque ; dans Zorba le Grec (1964), elle est la jeune veuve du village, figure silencieuse et tragique ; dans Z (1969) de Costa-Gavras, elle est la veuve du député assassiné. Son style était l'opposé du glamour : peu de gestes, un regard fixe, une voix basse et grave, l'acteur comme masque de la tragédie antique. En musique, elle a chanté sur les albums de Vangelis Odes (1979) et Rapsodies (1986), des versions de chansons populaires grecques et d'hymnes byzantins interprétées de sa voix profonde et dépouillée.

La façon la plus simple de découvrir Irène Papas est de regarder l'Électre de Cacoyannis sous-titrée : le film est en grec, il est court, et son visage porte toute l'histoire. Écoutez ensuite Odes avec Vangelis et essayez de suivre les paroles des chansons populaires. À sa mort en 2022, les journaux grecs l'ont appelée la dernière grande tragédienne du cinéma grec, et ses films ont été rediffusés à la télévision et dans les festivals. En Grèce, on se souvient d'elle, aux côtés de Melina Mercouri et de Katina Paxinou, comme de l'une des actrices qui ont porté la Grèce à l'étranger. Les pages du site sur Cacoyannis, Euripide et Vangelis racontent l'autre moitié de son histoire.

• Elle est née Eirini Lelekou ; le monde l'a connue sous le nom de Papas.
• Elle a joué à la fois Hélène de Troie et Clytemnestre, les deux sœurs au cœur de l'histoire de la guerre de Troie, dans deux films différents.
• Elle a joué dans au moins quatre langues : le grec, l'anglais, l'italien et le français.
• Elle chantait aussi : ses albums avec Vangelis restent parmi les enregistrements de chansons populaires grecques les plus connus à l'étranger.