Melina Mercouri

Maria Amalia Mercouri naît à Athènes le 18 octobre 1920 dans une famille politique : son grand-père Spyridon Mercouris fut maire d'Athènes pendant de longues années et son père Stamatis fut député et ministre. Elle étudie à l'école d'art dramatique du Théâtre national et fait ses débuts sur scène dans les années 1940, jouant à Athènes des œuvres de Tennessee Williams et d'autres sous la direction du metteur en scène Karolos Koun. Son premier film, Στέλλα (Stella, 1955) de Michael Cacoyannis, la conduit au festival de Cannes, où elle rencontre le réalisateur américain Jules Dassin, qui devient son compagnon puis, en 1966, son mari.

Avec Dassin elle tourne Ποτέ την Κυριακή (Jamais le dimanche, 1960), qui lui vaut le prix d'interprétation féminine à Cannes et une nomination aux Oscars, puis Phaedra (1962) et Topkapi (1964). Elle est une vedette internationale, vivant entre Athènes, Paris et New York, lorsque les colonels s'emparent du pouvoir en Grèce en avril 1967. Mercouri, alors à l'étranger, devient la voix la plus forte contre la dictature, donnant des concerts et des interviews dans toute l'Europe et en Amérique. La junte lui retire la nationalité grecque ; sa réponse, qu'elle était née grecque et mourrait grecque, devient célèbre.

Elle rentre en Grèce en 1974, rejoint le PASOK d'Andreas Papandreou et est élue députée du Pirée en 1977. De 1981 à 1989, puis de nouveau à partir de 1993, elle est ministre de la Culture, la première femme à ce poste. Elle meurt d'un cancer du poumon à New York le 6 mars 1994, et ses funérailles à Athènes, avec les honneurs dus à un premier ministre, attirent des foules immenses dans les rues.

Comme actrice, Mercouri avait une présence ample, chaleureuse et rauque plutôt qu'une technique délicate. Dans Στέλλα, elle est une chanteuse de taverne de Plaka qui refuse d'épouser l'homme qui l'aime, et le film s'achève en tragédie ; les chansons de Manos Hadjidakis, dont «Αγάπη που 'γινες δίκοπο μαχαίρι» (Amour, tu es devenu un couteau à double tranchant), ont fait du film un classique grec. Dans Ποτέ την Κυριακή, elle joue Ilia, une prostituée joyeuse du Pirée qu'un universitaire américain tente d'éduquer ; le film fut un succès mondial, et sa chanson «Τα παιδιά του Πειραιά» (Les Enfants du Pirée), encore de Hadjidakis, remporta l'Oscar de la meilleure chanson originale, la première chanson grecque à y parvenir. Elle enregistra aussi des albums en grec, en français et en anglais, dont «Χάρτινο το φεγγαράκι» (Petite lune de papier), qu'elle avait chanté pour la première fois sur scène en 1949.

Son action politique eut la même envergure. Ministre de la Culture, elle lança la campagne pour le retour des Marbres du Parthénon, conservés au British Museum depuis le début du dix-neuvième siècle, soutenant lors d'un débat célèbre à l'Oxford Union en 1986 que les sculptures n'étaient pas une décoration mais l'âme d'un peuple. Elle proposa l'idée d'une Ville européenne de la culture, une ville différente chaque année célébrant son patrimoine ; Athènes fut la première en 1985, et le programme, devenu la Capitale européenne de la culture, se poursuit. Elle œuvra aussi pour l'unification des sites archéologiques d'Athènes et pour un nouveau musée de l'Acropole, tous deux achevés après sa mort.

Le musée de l'Acropole, ouvert en 2009 au pied de l'Acropole, est le bâtiment qu'elle avait réclamé, avec un espace vide qui attend les Marbres ; son buste se dresse au début de la rue piétonne Dionysiou Areopagitou qui y mène. La Fondation Melina Mercouri conserve ses archives, et le Centre culturel Melina Mercouri, à Thissio, accueille des expositions. De nombreuses villes grecques ont une rue ou une place à son nom, et un prix international UNESCO-Grèce pour les paysages culturels porte son nom. L'apprenant devrait regarder Ποτέ την Κυριακή, écouter «Τα παιδιά του Πειραιά», avec son refrain facile et répété, et «Χάρτινο το φεγγαράκι», et visiter le musée de l'Acropole, où son combat se poursuit encore aujourd'hui. Sa phrase sur le fait d'être née grecque et de mourir grecque est toujours citée dès que les Grecs parlent d'identité et d'exil.

• «Τα παιδιά του Πειραιά» a remporté l'Oscar de la meilleure chanson originale en 1961, la seule chanson en langue grecque à l'avoir jamais obtenu.
• Elle partagea le prix d'interprétation féminine de Cannes en 1960 avec Jeanne Moreau et fut nommée aux Oscars pour le même rôle.
• La junte lui retira sa nationalité en 1967 ; elle répondit qu'elle était née grecque et mourrait grecque, tandis que le ministre qui avait signé le décret était né fasciste et mourrait fasciste.
• Athènes fut la première Ville européenne de la culture en 1985 parce que Mercouri, en tant que ministre, en avait inventé l'idée.