Constantin Canaris

Canaris naquit à Psara, une île rocheuse proche de Chios dont les habitants vivaient de la mer, probablement vers 1790 ; l'année exacte n'est pas connue. Il grandit sur des navires marchands et était capitaine quand la Révolution grecque commença en 1821. Psara, avec Hydra et Spetses, donna à la révolution sa flotte : des bricks marchands transformés en navires de guerre, et de vieux bateaux transformés en πυρπολικά (brûlots), remplis de goudron, de poudre et de bois sec, qu'on dirigeait contre un navire ennemi, qu'on enflammait et qu'on abandonnait au dernier moment.

En avril 1822, une force ottomane débarqua à Chios et tua ou réduisit en esclavage une grande partie de sa population, un massacre qui bouleversa l'Europe. Dans la nuit du 6 au 7 juin 1822 (ancien style), tandis que la flotte ottomane mouillait au large de Chios pour célébrer la fin du ramadan, Canaris amena son brûlot contre le vaisseau amiral du capitan pacha, l'amiral ottoman, et l'embrasa. Le navire explosa ; l'amiral et un grand nombre de ses hommes périrent, et Canaris s'échappa dans une petite embarcation. Plus tard la même année, il incendia un autre navire ottoman au large de Ténédos.

Après l'indépendance, il servit le nouvel État pendant plus de cinquante ans : comme officier de marine et amiral, comme ministre, et plusieurs fois comme Premier ministre, notamment en 1864 et de nouveau en 1877. Il prit part au mouvement qui renversa le roi Othon en 1862. Il mourut à Athènes en septembre 1877, en fonctions à la tête d'un gouvernement d'union nationale, et il est enterré au Premier Cimetière d'Athènes.

Canaris n'écrivit pas de livres ; son œuvre, ce fut une poignée d'attaques nocturnes qui changèrent la guerre sur mer. La marine ottomane avait de grands vaisseaux de ligne armés de nombreux canons ; les Grecs avaient de petits navires marchands rapides. Les brûlots furent l'arme qui fit la différence, et Canaris en devint le maître. Ce qui rendit ses attaques célèbres, c'est le sang-froid qu'elles exigeaient : l'équipage devait mener une embarcation explosive tout contre la coque ennemie, l'y fixer avec des grappins, allumer la mèche et s'éloigner à la rame avant que le feu ne se propage. Une seule erreur signifiait la mort.

L'incendie du vaisseau amiral à Chios en juin 1822 fut le coup le plus spectaculaire de toute la guerre. Il survint quelques semaines seulement après le massacre de Chios ; les Grecs y virent une vengeance, et l'Europe la preuve que les insurgés savaient se battre. Le poète français Victor Hugo écrivit un poème intitulé Canaris dans son recueil Les Orientales (1829), et des peintres à Paris et à Londres représentèrent le navire en flammes. Canaris continua à combattre : au large de Ténédos en 1822, et en 1825 il mena une tentative audacieuse pour incendier la flotte égyptienne à l'intérieur du port d'Alexandrie, qui échoua mais inquiéta l'ennemi. Quand sa propre île de Psara fut détruite par la flotte ottomane en 1824, il fut de ceux qui s'échappèrent et poursuivirent la lutte.

En temps de paix, c'était un homme calme, presque silencieux, respecté par tous les partis parce qu'on le jugeait honnête. C'est cette réputation qui explique qu'on l'appela à diriger le gouvernement dans les moments difficiles, même âgé.

Tous les enfants grecs apprennent l'histoire de Canaris à l'école, généralement autour du 25 mars, fête de l'Indépendance, quand les héros de 1821 sont célébrés par des pièces et des poèmes scolaires. Des rues et des places nommées Κανάρη existent dans presque toutes les villes grecques, et la marine grecque a donné son nom à plusieurs navires de guerre, dont une frégate moderne. À Psara, la petite île dont il venait, son souvenir est partout, et la destruction de Psara en 1824 est rappelée par le célèbre court poème de Dionysios Solomos «Η καταστροφή των Ψαρών» (La Destruction de Psara), qu'un apprenant peut lire en quelques minutes. Au Musée historique national d'Athènes, on peut voir des portraits et des reliques des capitaines de brûlots. Un apprenant peut commencer par lire le court récit de la nuit de Chios, puis chercher des tableaux du vaisseau amiral en flammes.

• Personne ne sait exactement quand il est né : on avance des dates entre environ 1790 et 1795.
• Victor Hugo, l'auteur des Misérables, écrivit un poème en son honneur.
• Il était Premier ministre de Grèce au moment de sa mort en 1877, à plus de quatre-vingts ans.
• Son île natale de Psara fut détruite par la flotte ottomane en 1824 ; il s'échappa et continua à se battre trois ans de plus.