Constantin Volanakis

Volanakis naît en 1837 à Héraklion, en Crète, alors encore sous domination ottomane. Jeune homme, il part pour Trieste, le port autrichien animé où de nombreux marchands grecs avaient leurs bureaux, et à partir de 1856 il y travaille comme teneur de livres dans la maison de commerce de sucre de son beau-frère, Afentoulis. Il dessine des navires et des ports jusque dans les marges de ses registres, et en 1860 Afentoulis lui paie un séjour à Munich, alors la principale école des peintres grecs, pour étudier à l'Académie des beaux-arts, probablement auprès de Karl von Piloty.

À Munich, il choisit le sujet de toute sa vie : la mer. Il se fait un nom avec un grand tableau de la bataille navale de Lissa (1866), livrée dans l'Adriatique entre l'Autriche et l'Italie, qui remporte un concours lancé par l'empereur d'Autriche ; le tableau se trouve aujourd'hui au musée des Beaux-Arts de Budapest. Il reste de longues années en Allemagne, envoyant des tableaux aux expositions et se bâtissant peu à peu une réputation de peintre de navires.

En 1883, il rentre en Grèce et s'installe au Pirée, le port d'Athènes, où il peut regarder les bateaux chaque jour. De 1883 à 1903, il enseigne à l'École des beaux-arts d'Athènes, et de nombreux jeunes peintres apprennent de lui la marine. Respecté mais jamais riche, il doit vendre beaucoup de petits tableaux pour vivre. Il meurt au Pirée le 29 juin 1907, et seule une poignée de personnes assiste à ses funérailles.

Volanakis appartient à l'École de Munich (Σχολή του Μονάχου), le groupe des peintres grecs du XIXe siècle formés en Bavière, avec Nikolaos Gyzis, Nikiforos Lytras et Georgios Iakovidis. Ses collègues peignaient des scènes villageoises, des portraits et des allégories ; Volanakis peignait l'eau. Il est le premier artiste grec pour qui la mer elle-même, sa couleur, sa lumière et ses humeurs, est le sujet principal.

Son œuvre a deux faces. D'un côté, les grandes scènes historiques : batailles navales comme Salamine, peintes pour l'État grec, et les épisodes de 1821 que tout enfant grec connaît, comme l'incendie d'une frégate turque par un brûlot grec (1882). Ce sont de grandes toiles dramatiques, pleines de fumée, de flammes et de mâts brisés. De l'autre, et plus aimés aujourd'hui, les tableaux paisibles : voiliers attendant le vent, le port du Pirée au coucher du soleil, pêcheurs tirant leurs filets, navires à l'ancre dans une lumière dorée du soir. Ici le dessin est précis, car il connaissait chaque cordage d'un navire, mais le vrai sujet est la lumière sur l'eau.

Il peignit des centaines de ces tableaux, souvent petits, et ils firent de la marine grecque un genre à part entière. Son cadet et contemporain Ioannis Altamouras, puis Vassileios Chatzis, firent eux aussi de la mer grecque leur sujet, et ensemble ils forment la première génération de peintres de marine grecs.

Le meilleur endroit pour rencontrer Volanakis est la Galerie nationale (Εθνική Πινακοθήκη) d'Athènes, qui possède un grand ensemble de ses tableaux, dont des scènes de port paisibles comme le port de Volos (1875) ; le Musée naval du Pirée conserve son tableau du brûlot de 1882. D'autres appartiennent à des collections grecques publiques et privées et passent régulièrement en vente aux enchères, où ses marines comptent parmi les peintures grecques du XIXe siècle les plus recherchées. Ses batailles navales illustrent les manuels scolaires grecs et les couvertures de livres sur la Révolution, et des rues de plusieurs villes grecques portent son nom, Οδός Βολανάκη (rue Volanakis). Quand des Grecs regardent un tableau de voilier sur une mer étincelante, le mot qui leur vient souvent à l'esprit est tout simplement «Βολανάκης» (Volanakis).

• Il découvrit son talent alors qu'il travaillait comme employé à Trieste, en dessinant des navires pendant son temps libre.
• Il se fit un nom avec le tableau d'une bataille navale entre l'Autriche et l'Italie, et non d'une bataille grecque.
• Il fut l'un des premiers peintres grecs à faire de la mer son unique grand sujet.
• Il vivait au Pirée pour pouvoir regarder chaque jour les navires du port.