Léonidas de Sparte

Léonidas naquit à Sparte vers 540 av. J.-C., fils du roi Anaxandride II de la maison royale des Agiades. Sparte avait deux rois à la fois, et Léonidas n'était pas destiné à régner : il avait un demi-frère aîné, Cléomène Ier, et un frère aîné de même père et de même mère, Dorieus. Comme tout garçon spartiate, il passa par l'ἀγωγή (agogè), la dure éducation d'État pour la guerre. Dorieus quitta Sparte et mourut à l'étranger, et quand Cléomène mourut vers 489 av. J.-C., Léonidas devint roi. Il épousa Gorgo, la fille de Cléomène, qui apparaît chez Hérodote comme une femme intelligente et franche, et ils eurent un fils, Plistarque.

En 480 av. J.-C., Xerxès, le Grand Roi de Perse, envahit la Grèce avec une armée et une flotte bien plus grandes que tout ce que les cités grecques pouvaient rassembler. Les Grecs alliés décidèrent de bloquer les Perses aux Thermopyles, une étroite bande de terre entre les montagnes et la mer en Grèce centrale, tandis que la flotte tenait le détroit voisin de l'Artémision. Léonidas marcha vers le nord avec une garde royale de 300 Spartiates et rassembla en chemin plusieurs milliers d'alliés venus de Thespies, de Thèbes, de Phocide et d'autres cités.

Pendant deux jours, les Grecs tinrent le défilé. Puis un homme du pays, Éphialte, montra aux Perses un sentier de montagne qui menait derrière la position grecque. Léonidas renvoya la plupart des alliés et resta avec les Spartiates, les Thespiens et les Thébains. Il fut tué dans le combat final du troisième jour, et ses hommes se battirent autour de son corps jusqu'à ce qu'ils soient encerclés et massacrés. Hérodote, qui raconte toute l'histoire au livre 7 de ses Histoires, dit que Xerxès fit couper la tête du roi et empaler son corps.

Léonidas ne laissa ni écrits ni lois ; ce qu'il laissa, c'est un exemple. Militairement, les Thermopyles furent une défaite : le défilé tomba, Xerxès poursuivit sa marche et brûla Athènes. Mais ces trois jours firent gagner du temps à la flotte grecque et montrèrent au reste de la Grèce que l'armée perse pouvait être combattue. Quelques semaines plus tard, la flotte grecque l'emporta à Salamine, et l'année suivante l'armée alliée, menée par Sparte, détruisit les forces terrestres perses à Platées. Les hommes morts aux Thermopyles restèrent dans les mémoires comme la preuve que des citoyens libres, combattant sous leurs propres lois, tiendraient là où les sujets d'un roi s'enfuiraient.

Deux paroles portent cette histoire. Lorsque Xerxès, selon la tradition plus tardive rapportée par Plutarque, exigea que les Spartiates livrent leurs armes, Léonidas répondit « Μολὼν λαβέ », viens les prendre. Et sur la colline où tombèrent les derniers Spartiates, le poète Simonide écrivit l'épitaphe qu'Hérodote nous a conservée : « Ὦ ξεῖν’, ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι », étranger, va dire aux Spartiates que nous gisons ici, obéissants à leurs paroles. Toutes deux sont encore citées en Grèce, le plus souvent exactement sous ces formes anciennes.

Une quarantaine d'années après la bataille, rapporte Pausanias, les ossements de Léonidas furent ramenés à Sparte et y furent enterrés, et des jeux furent célébrés chaque année en son honneur. L'histoire des 300 fut racontée et reprise sans cesse dans l'Antiquité, et le monde moderne en a hérité : le poème de Cavafy (Kavafis) Θερμοπύλες (Thermopyles, 1903) honore ceux qui gardent leur poste en sachant qu'Éphialte finira par apparaître, et la bande dessinée puis le film 300 (2006) ont fait de Léonidas une figure mondiale de la culture populaire.

Aux Thermopyles, au bord de la route nationale d'Athènes à Thessalonique, une statue en bronze de Léonidas datant de 1955 se dresse sur un monument portant les mots ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ ; en face se trouve la petite colline du dernier combat, avec l'épitaphe de Simonide gravée sur une pierre. Une seconde statue du roi, de 1968, se dresse devant le stade de la Sparte moderne, où les coureurs du Spartathlon franchissent la ligne d'arrivée. Λεωνίδας est un prénom grec courant, et presque toutes les villes grecques ont une Οδός Λεωνίδου. L'expression « Μολών λαβέ » s'emploie dans la langue de tous les jours, souvent avec un sourire, pour dire « tu ne l'auras pas sans te battre », et les élèves grecs lisent l'histoire des Thermopyles à l'école primaire avant de rencontrer le récit d'Hérodote au lycée. Un apprenant peut visiter le champ de bataille (à environ deux heures au nord d'Athènes) et lire le poème de Cavafy, Thermopyles, long de quatorze vers seulement.

• Hérodote dit que Léonidas ne choisit pour les Thermopyles que des Spartiates qui avaient déjà des fils, afin qu'aucune lignée ne s'éteigne avec eux.
• Un oracle de Delphes, cité par Hérodote, avait annoncé que soit Sparte serait détruite, soit l'un de ses rois mourrait ; la mort de Léonidas fut comprise comme son accomplissement.
• Les 300 n'étaient pas seuls : environ 700 hommes de la petite cité de Thespies restèrent et moururent avec eux, et ils sont honorés par un monument qui leur est propre, à côté de la statue de Léonidas.
• Selon Pausanias, ses ossements furent ramenés à Sparte une quarantaine d'années après la bataille, et l'on y montrait aux visiteurs un tombeau appelé le Léonidaion.