Odysséas Elýtis

Il naît Odysseas Alepoudelis à Héraklion, en Crète, le 2 novembre 1911, dernier enfant d'une famille originaire de Lesbos qui avait fait fortune dans la fabrication de savon. La famille s'installe à Athènes en 1914, et les îles de la mer Égée, Lesbos avant tout, forment le paysage de ses étés puis de ses poèmes. Il étudie le droit sans terminer, découvre le surréalisme français et les peintres, et publie ses premiers poèmes en 1935 dans la revue Τα Νέα Γράμματα sous le pseudonyme d'Elytis, un nom choisi pour ne pas être confondu avec l'entreprise familiale.

Pendant l'hiver 1940–41, il sert comme sous-lieutenant sur le front albanais contre l'invasion italienne, une expérience dont naît l'Άσμα ηρωικό και πένθιμο για τον χαμένο ανθυπολοχαγό της Αλβανίας (Chant héroïque et funèbre pour le sous-lieutenant perdu d'Albanie, 1945). Après la guerre, il vit de longues périodes à Paris (1948–52, puis 1969–71, pendant la dictature), où il se lie d'amitié avec Picasso, Matisse et les surréalistes, mais Athènes reste son foyer.

Le prix Nobel de 1979 fait de lui une figure publique, ce qu'il n'aimait pas ; il vit discrètement dans un appartement de la rue Skoufa à Athènes, réalise des collages, traduit Sappho et Rimbaud et continue de publier jusqu'à la fin. Il meurt à Athènes le 18 mars 1996 et est enterré au Premier cimetière.

Ses premiers recueils, Προσανατολισμοί (Orientations, 1940) et Ήλιος ο Πρώτος (Soleil premier, 1943), sont des poèmes lumineux et surréalistes sur la jeunesse, la mer et la lumière de l'Égée. Puis, après quatorze ans de silence, vient Το Άξιον Εστί (Digne il est, 1959), un long poème construit comme une liturgie orthodoxe, en trois parties, où la vie du poète, la guerre, l'occupation allemande et la guerre civile se fondent avec l'histoire de la langue et du paysage grecs. Ses vers les plus célèbres, « Της δικαιοσύνης ήλιε νοητέ », « Ένα το χελιδόνι » et « Ναοί στο σχήμα τ' ουρανού », sont devenus les chansons les plus connues de Grèce lorsque Mikis Theodorakis a mis le poème en musique sous forme d'oratorio en 1964, avec Grigoris Bithikotsis au chant.

Το Μονόγραμμα (Le Monogramme, 1972) est un unique poème d'amour en sept parties, celui du refrain « Θα πενθώ πάντα, μ' ακούς; για σένα » (Je porterai toujours ton deuil, tu m'entends ? pour toi), et probablement le poème d'amour grec le plus cité du vingtième siècle. Μαρία Νεφέλη (Maria Néphélé, 1978) est un dialogue entre le poète et une jeune femme des années 1970, tandis que Ο Ήλιος ο Ηλιάτορας (Le Soleil souverain, 1971) et Τα Ρω του Έρωτα (Les Rô d'Éros, 1972) sont de courts poèmes proches de la chanson, écrits pour être mis en musique. Le grec d'Elytis est sensuel et précis : des mots de tous les jours pour la mer, le vent, la pierre et la lumière côtoient des mots tirés des hymnes byzantins et d'Homère, et il en résulte une langue qui paraît à la fois ancienne et fraîchement lavée.

Pour rencontrer Elytis, écoutez l'Άξιον Εστί de Theodorakis : « Της δικαιοσύνης ήλιε νοητέ » et « Ένα το χελιδόνι » sont chantés à chaque concert de Theodorakis et dans d'innombrables manifestations, et la plupart des Grecs connaissent les mélodies sans se rappeler que les paroles sont un poème couronné par le Nobel. Theodorakis a aussi mis en musique « Του μικρού βοριά » et « Μαρίνα », tirés du cycle Μικρές Κυκλάδες. Το Μονόγραμμα est lu à haute voix aux mariages et cité sur les cartes de la Saint-Valentin. Les élèves lisent Elytis au lycée, surtout l'Άξιον Εστί et le poème sur le sous-lieutenant perdu, et Athènes, Héraklion et bien d'autres villes ont une rue Οδυσσέα Ελύτη. L'année 2011, centenaire de sa naissance, a été proclamée Année Elytis en Grèce, avec des expositions de ses collages aussi bien que de ses poèmes.

• Son vrai nom de famille était Alepoudelis ; le pseudonyme Elytis réunirait des sonorités de mots qu'il aimait, comme Ελλάδα, ελπίδα, ελευθερία et Ελένη.
• Il n'a jamais achevé de diplôme universitaire ni occupé longtemps un emploi régulier ; il vivait de l'entreprise familiale, puis de ses livres.
• Elytis était aussi un artiste plasticien : il a réalisé des centaines de collages à partir de coupures de magazines et de vieilles gravures, exposés à Athènes et à l'étranger.
• En 1979, le comité Nobel a salué sa poésie pour avoir dépeint la lutte de l'homme moderne pour la liberté et la créativité sur fond de tradition grecque.